Cuatro partidos en una temporada de 82 partidos, un lapso de 8 minutos y 27 segundos significa poco.
Por otra parte, lo que hizo el banco de los Nuggets en el segundo cuarto de un triunfo por 122-88 sobre los Pelicans el miércoles por la noche en el Ball Arena presagia cosas buenas. Los Nuggets, que tuvieron un inicio de 3-1, juegan en Portland el viernes por la noche.
Después de jugar todo el primer cuarto, el pívot estrella Nikola Jokic estuvo estacionado durante los siguientes 8:27, tiempo durante el cual los Nuggets superaron a los Pelicans 17-8, ampliando su ventaja a 51-33. El entrenador David Adelman dijo que no podía recordar la última vez que un Jokic sano estuvo sentado durante tanto tiempo.
A Jokic le gustó su visión desde la banda, especialmente el juego del centro suplente Jonas Valanciunas, quien se convirtió en el centro de la ofensiva y jugó una sólida defensa en el otro extremo. Valanciunas anotó seis puntos, logrando un tiro en salto de 15 pies con una asistencia de Julian Strawther, haciendo un tiro de 6 pies en la pintura con una asistencia de Peyton Watson y haciendo un gancho de 5 pies con otra asistencia de Watson.
“Me gusta tener jugadores diferentes y tener energía diferente”, dijo Jokic, quien anotó 21 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias en apenas 28 minutos. “(Valanciunas) es definitivamente una amenaza ahí abajo. El tipo puede anotar, y es grande y dominante ahí abajo. Está logrando que la gente se desplome sobre él, y es un muy buen pasador. Así que, definitivamente es una ventaja para nosotros”.
Los Nuggets consiguieron a Valanciunas, de 33 años, en un acuerdo con Sacramento en la temporada baja. Denver cuenta con él para reducir los minutos de Jokic, dejándolo más fresco de cara a los playoffs. Jokic, de 33 años, promedió 36,7 minutos por partido, la mayor cifra de su carrera, la temporada pasada.
Valanciunas acoge con satisfacción el peso del encargo.
“Esa es una gran presión”, dijo. “Hay grandes zapatos que llenar… Segunda unidad, tratar de salir y jugar positivo. No perder la ventaja, ni construir una ventaja. Ese es nuestro trabajo. Así que lo estamos haciendo, (pero son) todavía sólo cuatro juegos”.
Valanciunas terminó con 10 puntos, acertando 5 de 7 con seis rebotes y tres asistencias en 14 minutos.
“‘Big Val’ es agradable, ¿sabes?” dijo Aarón Gordon. “Está certificado. Es muy, muy, muy, muy bueno. Así que no hay una gran caída”.
“Es simplemente inteligente. Conoce su juego. Conoce sus lugares. Es más grande que cualquier otro enfrentamiento que tenga sobre él. Y establece esa segunda unidad. Cuando las cosas se ponen difíciles o no podemos encontrar un cubo, puedes jugar con Big Val, tal como jugamos con ‘Joker’. “
La ironía del partido del miércoles por la noche fue que cuando Jokic y la mayor parte del primer equipo regresaron cerca del final de la primera mitad, los Nuggets jugaron descuidadamente y los lamentables Pelicans los superaron 14-2, reduciendo la ventaja de Denver a 53-47. Ese feo tramo se convirtió en una nota a pie de página cuando los Nuggets lograron una racha de 27-2 para abrir el tercer cuarto.
Por mucho que Adelman quiera hacer que Jokic se levante, todavía está buscando la fórmula adecuada.
“Tengo que tener cuidado”, dijo el entrenador. “Es genial que podamos hacerlo, pero también pensé que estaba rígido cuando regresó. Así que hay una compensación en todo esto”.
A Christian Braun, quien anotó 17 puntos, capturó seis rebotes y repartió cuatro asistencias en sólo 27 minutos, le gusta lo que la banca de Denver está brindando. Significa un poco de primavera en su paso ahora y, con suerte, lo protegerá de las piernas pesadas cuando llegue abril.
“Tener a esos muchachos es genial”, dijo Braun. “Simplemente con el total de minutos un poco más bajo, tu cuerpo está un poco más fresco. Es diferente a lo que fue el año pasado. Tenemos algunos muchachos que no han tocado la cancha tanto. Chicos como Julian Strawther, que es un jugador realmente bueno, no ha tenido tantas oportunidades, pero llega esta noche y juega muy bien. Tenemos muchos muchachos que realmente pueden jugar. Lo sabíamos en el verano”.
Entonces Braun no pudo resistirse a dispararle a Jokic.
“Es realmente bueno cuando ‘Jok’ puede descansar un poco”, bromea el joven de 24 años. “No lo necesito, todavía soy joven”.
El reportero de los Nuggets, Bennett Durando, contribuyó a esta historia.
