AUSTIN, Texas — Si alguien le hubiera dicho a Max Verstappen, después de su carrera en casa hace 49 días, que sería un contendiente al título al final del Gran Premio de Estados Unidos, su respuesta habría sido clara.
“Le habría dicho que era un idiota”, dijo Verstappen el domingo, después de haber completado un sprint y un doblete en el Gran Premio en el Circuito de las Américas de Austin para ubicarse a 40 puntos del líder del campeonato, Oscar Piastri, con cinco carreras y dos sprints aún por disputarse. Confirmó lo que ha sido un sentimiento creciente en la Fórmula 1 recientemente: que la temporada 2025 es una pelea a tres bandas.
Cuando retrocedemos a la carrera de casa de Verstappen a finales de agosto, habría parecido una propuesta realmente tonta. Piastri había subido a lo más alto del podio y parecía que el australiano debía perder un primer campeonato mundial de F1. Su compañero de equipo en McLaren, Lando Norris, no se había unido a él allí: el inglés terminó su carrera ese día encorvado sobre las dunas de arena que bordean el circuito de Zandvoort, lamentando el último fallo del coche que le había dejado 34 puntos por detrás en lo que parecía en ese momento ser una carrera de dos caballos entre los dos coches dominantes de color naranja papaya. Verstappen había heredado la segunda posición de Norris, pero dejó su carrera de casa a 104 puntos, aparentemente una nota a pie de página en la lucha por delante.
Si bien las posibilidades de Norris parecían escasas, las de Verstappen parecían inexistentes. Pero como dice la famosa advertencia en el espejo del Jeep que conducen los protagonistas de Jurassic Park mientras son perseguidos por un T-rex: los objetos en el espejo están más cerca de lo que parecen. Es un meme que ha circulado durante todo el fin de semana de Austin. Hay que reconocer que McLaren siempre había afirmado que Verstappen sería un factor en el rodaje, y las carreras desde el GP de Holanda han demostrado que tenían razón.
A Zandvoort le siguió una victoria dominante de Verstappen en el Gran Premio de Italia siete días después, más parecida a sus temporadas récord de 2022 y 2023 que a las actuaciones vacilantes que han caracterizado partes de 2025. Siguió una victoria dominante en Bakú, donde Piastri se estrelló en la clasificación y la carrera y Norris no pudo capitalizar. Luego llegó la segunda posición en Singapur, antes del viaje a Austin y de una de las actuaciones más completas que verás en la Fórmula 1 moderna: pole sprint, victoria sprint, haber liderado cada vuelta, pole grand prix, victoria grand prix, haber liderado cada vuelta. Un pedante podría señalar que Verstappen no tomó la vuelta más rápida el domingo, pero si la F1 aun así repartiera un punto por ese galardón, no hay duda de que lo habría hecho: era un hombre que tenía control total en cada paso del camino.
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“Bien hecho, Max. Ha sido una verdadera demostración de dominio, ¿qué puedo decir?”, dijo el jefe de Red Bull, Laurent Mekies, por radio al final de la carrera. “Lo lograste todo este fin de semana. Todo. Y con un gran margen. Fuiste muy valiente durante todo el fin de semana. No diste nada por sentado y seguiste ampliando la ventaja. Bien hecho. Muy impresionante”.
En una carrera plagada de elogios y pilotos alucinantes, la forma en la que se encuentra Verstappen en este momento se acerca al territorio de todos los tiempos. El hecho de que esté incluso en una pelea por el título que parecía tan predecible recientemente dice mucho sobre su extraordinario talento al volante de un auto de carreras.
Y aunque Verstappen merece crédito, Red Bull ha dado pasos importantes dentro y fuera de la pista para desbloquearlo. Un nuevo piso que el equipo trajo a Monza ayudó a desencadenar el cambio masivo en su ritmo en relación con los McLaren, pero también ha habido un cambio notable en Verstappen desde las vacaciones de verano.
Hay que decir que falta una victoria en esa impresionante lista de logros desde Zandvoort: su primera victoria en una carrera de resistencia en la legendaria configuración Nordschleife de Nürburgring, un circuito apodado “El Infierno Verde”, que Verstappen completó casualmente el fin de semana entre la victoria en Bakú y la segunda posición en Singapur. Es un logro que no debe pasarse por alto en el contexto de lo que está haciendo ahora, como aludió el asesor de Red Bull, Helmut Marko, a principios de este fin de semana.
“Max, en un momento en el que no éramos competitivos, diría que perdió un poco el interés”, dijo Marko a Sky Sports después de ver a Verstappen conseguir la pole el sábado. “Estaba más interesado en las carreras de GT, así que para mantenerlo de buen humor le hablé de Nürburgring y cosas así. Pero ahora que el coche está funcionando y con su éxito en Nürburgring, diría que dos décimas simplemente vinieron de él porque está realmente motivado, está disfrutando (F1). No lo escuchas gritar, está sonriendo, así que eso es lo que necesitas”.
Es una combinación potente: un Verstappen revitalizado, remotivado y recargado, junto con un auto Red Bull que parece haber sido desatado en todo su potencial bajo el enfoque tranquilo y sereno de Mekies, el ex ingeniero de voz suave que reemplazó a Christian Horner como jefe del equipo en julio. Red Bull está absolutamente funcionando, y su cambio se produjo exactamente en el mismo momento en que McLaren parecía arrinconarse cada vez más en su compromiso de garantizar que la lucha de Piastri y Norris siga siendo justa hasta el final.
Max Verstappen consiguió su tercera victoria en las últimas cuatro carreras el domingo en el Circuito de las Américas en Austin. Jared C. Tilton/Getty Images
Problemas de papaya
En circunstancias más comunes, podría existir una solución obvia para McLaren: órdenes de equipo, el simple principio de que un piloto tenga prioridad sobre el otro para anular la amenaza de Verstappen. McLaren ha descartado la idea de hacer eso alguna vez, y el hecho de que Norris esté ahora a sólo 14 puntos de Piastri significa que la idea de implementar órdenes del equipo tiene menos sentido que nunca.
Las preguntas sobre cómo el equipo aborda el rodaje serán ahora más pertinentes que nunca, ya que McLaren ha estado tropezando consigo mismo últimamente. La charla que llegó a Austin había sido sobre la decisión de McLaren de darle a Norris algunas “repercusiones” por su contacto con Piastri al comienzo del Gran Premio de Singapur después de una larga revisión del incidente que le arrojó la culpa directamente a sus pies. El equipo no dio más detalles sobre cuál fue exactamente ese castigo, solo que fue deportivo y no financiero. El director general de McLaren Racing, Zak Brown, afirmó que no eran draconianos, aunque Norris había dicho en una entrevista con Sky Sports que las repercusiones en cuestión le afectarán hasta el final de la temporada.
El equipo revisará otro incidente entre ahora y la carrera en Ciudad de México dentro de siete días, con Piastri provocando una colisión de cuatro autos al inicio del sprint del sábado que los dejó a él y a Norris fuera de carrera y le dio a Verstappen ocho puntos gratis. McLaren ha estado entrometiéndose en la lucha por el título desde que se le pidió polémicamente a Piastri que sustituyera a Norris en Monza. Fue complicado cuando Verstappen era un distante outsider en la carrera por el título, pero con el impulso, la forma y la confianza del lado de Verstappen, se siente aún más como un desastre que McLaren simplemente no necesitaba crear por sí mismo.
Más preocupante en el corto plazo podría ser la forma de Piastri. Durante gran parte del año, el australiano ha parecido un mini Verstappen: despiadado, despiadado, metronómico. Los dobles choques en Bakú y este fin de semana por debajo del promedio en Austin harían fácil sugerir que las grietas en su comportamiento generalmente férreo están comenzando a mostrarse, pero Piastri aún deja a los EE. UU. con el liderato del campeonato, una situación con la que ningún piloto cambiaría su lugar en cualquier temporada de F1. Parecía característicamente tranquilo acerca de cómo la imagen del título había cambiado tan dramáticamente cuando se le preguntó al respecto el domingo.
“(Max) obviamente está ahí y es rápido, pero creo que para mí, el mayor enfoque es simplemente tratar de descubrir por qué este fin de semana fue difícil y tratar de volver a la forma que tuvimos al principio de la temporada”, dijo Piastri. “Así que ese es mi mayor enfoque, y si podemos encontrarlo nuevamente, entonces los resultados se solucionarán solos”.
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En cuanto a Norris, podría perderse en la adulación por Verstappen o los titulares sobre la colisión del sprint (y las consecuencias que podrían tener), pero Austin fue otro fin de semana discretamente alentador para él. Hay argumentos sólidos para afirmar que ha sido el más fuerte de los dos pilotos de McLaren desde que su coche le falló en Holanda.
También ha demostrado cierto calibre de campeonato en carreras sucesivas, aunque sea más difícil de detectar. El movimiento agresivo de Norris sobre Piastri en Singapur se excedió dentro del marco de las pautas que McLaren quería que sus pilotos compitieran durante todo el año, pero si hubiera sido un movimiento entre rivales por el título en diferentes equipos, probablemente habría sido elogiado como un adelantamiento decisivo que demuestra el pedigrí necesario para ser campeón. Fue exactamente el tipo de pelea que los detractores de Norris han dicho que no tiene en momentos de presión.
Y aunque no venció a Verstappen en ninguna de las carreras de Austin, vimos un temple impresionante del inglés en la pista. En dos ocasiones tuvo que esperar pacientemente para adelantar a Charles Leclerc de Ferrari y lo hizo en ambas ocasiones con movimientos ingeniosos cuando hubiera sido fácil haber intentado demasiado demasiado pronto y desperdiciado la ventaja de ritmo de su McLaren. Al hacerlo, minimizó los puntos perdidos ante Verstappen y se aseguró de debilitar a Piastri nuevamente.
Norris minimizó la diferencia de 14 puntos con Piastri el domingo, pero su forma reciente lo ha devuelto nuevamente a la mezcla.
“Quiero decir, realmente no importa”, dijo cuando se le preguntó acerca de reducir la ventaja de Piastri y hacer lo suficiente para minimizar el daño del resurgimiento de Verstappen. “Actualmente anoto la mayor cantidad de puntos que puedo cada fin de semana, así que cuantos más puntos anote, mejor será para ambas situaciones. No importa. Nada cambia. No tengo que hacer nada diferente para ninguna de las dos. Es bastante simple”.
Simple es lo último en lo que se ha convertido esta pelea por el campeonato en McLaren. La presencia de Verstappen es un factor comodín que ha convertido lo que, en un momento, parecía una pelea de campeonato bastante predecible entre compañeros de equipo en lo que podría ser la pelea a tres bandas más salvaje que el deporte haya visto jamás. Verstappen ha terminado por delante de ambos pilotos de McLaren en cada una de las últimas cuatro carreras; hay pocas razones para pensar que esa racha se detendrá en la Ciudad de México.
Si tenía alguna duda, puede estar seguro de una cosa: esta pelea por el título está en marcha.
