La carrera histórica de Nikola Jokic se ha caracterizado en parte por la meticulosa y constante búsqueda de su suplente por parte de los Nuggets: un centro capaz de mantener el fuerte cuando no está jugando. Este verano, esa búsqueda los llevó a un intercambio con los Kings: Dario Saric a Sacramento, Jonas Valanciunas a Denver. Mientras Valanciunas se prepara para el trabajo más ingrato de la NBA, aquí hay un vistazo al precedente de fracaso que está tratando de romper.
15 de diciembre de 2016: Jokic usurpa a Nurkic
Jusuf Nurkic se convirtió en el primer centro suplente de Jokic de manera poco ceremoniosa, siendo enviado a la banca por Michael Malone 25 juegos después de su tercera temporada.
Esa decisión ha envejecido con bastante gracia. Pero en ese momento, generó tensión entre Nurkic y los Nuggets. Seleccionado en el puesto 16 en la general la misma noche que Denver seleccionó a Jokic en el puesto 41 en la general en 2014, Nurkic codiciaba su tiempo de juego y no le tomó bien la degradación. Mientras esperaba ser cambiado a un equipo que lo titularía, promedió 13,9 minutos, principalmente desde el banquillo, en sus últimos 20 partidos en Denver.
Febrero de 2017 – temporada 2019-20: la mano firme de Plumlee
Un período de relativa estabilidad para la profundidad central de los Nuggets comenzó cuando canjearon a Nurkic y una selección de primera ronda a Portland, con la esperanza de asegurar un reemplazo más abierto a un rol de respaldo a largo plazo.
Mason Plumlee fue exactamente eso durante tres años y cambio. Él y Jokic comenzaron juntos ocasionalmente, y la capacidad de Jokic para extender la cancha lo convertía en un cuatro adecuado cuando Denver quería jugar en grande. Pero sobre todo, Plumlee fue su suplente constante.
Los Nuggets evitaron ahogarse con un rating neto de -1,4 en 3.561 minutos de temporada regular con Plumlee en la cancha y Jokic en el banquillo, según Estadísticas PBP. De hecho, durante su decisivo paso por los playoffs de 2020 hasta las Finales de la Conferencia Oeste, los minutos de Plumlee sin Jokic (aunque limitados) fueron más productivos que al revés.
Temporada 2020-21: lo que pudo haber sido
Cuando Jokic dio el salto al estatus de MVP, la tabla de profundidad detrás de él retrocedió a una era de incertidumbre. Plumlee se fue a Detroit en busca de pastos más verdes. Los Nuggets reclutaron a Zeke Nnaji para unirse a Bol Bol como proyecto de desarrollo, luego firmaron a Isaiah Hartenstein y JaMychal Green para tener opciones.
Hartenstein era el centro tradicionalmente de tamaño apropiado en un carrusel que también incluía a Paul Millsap. Pero en posiblemente el mayor fracaso del mandato de Malone como entrenador, al menos en retrospectiva, el jugador de 7 pies fue dolorosamente subutilizado. El rating neto de Denver superó los siete con Hartenstein en la cancha a pesar de su decepcionante producción individual, y eso fue con él jugando todos sus minutos separado de Jokic. Aun así, promedió sólo 9,1 minutos por partido.
Hartenstein apareció en 30 partidos antes de que los Nuggets lo enviaran a Cleveland con dos futuras selecciones de segunda ronda en la fecha límite de cambios. Recuperaron a JaVale McGee, quien estuvo entrando y saliendo de la alineación durante el resto de la temporada, y eventualmente se perdió seis de los 10 juegos de playoffs de Denver. Hartenstein firmó un contrato de 87 millones de dólares con el Thunder tres años después y ayudó a Oklahoma City a ganar su primer campeonato.
“Estás jugando 10 minutos y no importa lo que hagas en esos minutos”, dijo este verano en un aparición especial en el podcast de Paul George. “No estás haciendo lo que está haciendo Jokic”.
Temporada 2021-22: Boogie cierra la brecha
Los Nuggets comenzaron la temporada sin un gran suplente genuino y planeaban jugar pequeño. Millsap y McGee se habían ido, dejando a Jeff Green y JaMychal Green como opciones. Luego, Michael Porter Jr. se sometió a una cirugía de espalda y se necesitaba a Jeff como delantero titular.
Denver tardó hasta enero de 2022 en encontrar ayuda en la forma de DeMarcus Cousins a través de un contrato de 10 días. Antes de que debutara “Boogie”, el rating neto del equipo sin Jokic en la cancha era de -12,5, un rotundo 22,2 puntos por cada 100 posesiones peor que el rating neto de Jokic en la cancha.
Ese margen se redujo al final de la temporada gracias a Cousins, quien finalmente se ganó un lugar en la plantilla de tiempo completo. Sin Porter y Jamal Murray, este fue lo más cercano a un año sabático como lo han sido los Nuggets durante la carrera de Jokic. Pero Cousins también estableció fugazmente un plan para la banca de Denver (poder construir un estilo de ofensiva alrededor del centro suplente) que ha estado en la mente de David Adelman tres años después.
Temporadas 2022-23 – 2024-25: Los años del DJ
Denver continuó pasando por hombres grandes que alguna vez fueron grandes y que pasaron su mejor momento al adquirir a DeAndre Jordan en 2022. Ganó el primer título de la NBA de su carrera con Denver y se quedó durante tres años, en gran parte porque era una presencia querida en el vestuario.
Pero los Nuggets nunca quisieron depender tanto de él como finalmente lo hicieron en los minutos de descanso de Jokic. El desarrollo de Nnaji se estancó, particularmente cuando fue utilizado como centro, encajonándolo como ala-pívot de tercera fila. Thomas Bryant fue elegido para la fecha límite de cambios en 2023, pero jugó solo 18 juegos. Dario Saric jugó en 16 después de que lo contrataran para emular el estilo de juego de Jokic durante dos años y $10,4 millones, una idea que instantáneamente fracasó y ardió. Aaron Gordon se ubicó como cinco durante los playoffs, pero esperar eso de él en la temporada regular era una propuesta demasiado exigente.
Y así, Denver siguió recurriendo a Jordan en busca de ayuda, incluso cuando su atletismo en Lob City se desvaneció en el pasado. Jugó 131 partidos de temporada regular como Nugget. Sin compartir nunca la cancha con Jokic, su rating neto fue de -6,4 en 1.672 minutos.
2025 – presente: ¿Podrá Big Val romper la maldición?
Sobre el papel, Valanciunas podría ser la mejor esperanza de Denver de devolver los minutos sin Jokic al estándar establecido por Plumlee. Ha pasado media década desde que dejó Denver y tres regímenes directivos diferentes.
Valanciunas fue adquirido de la misma manera que Plumlee y McGee, mediante un intercambio directo de centros con otro equipo. Ha jugado 937 partidos de la NBA y ha sido titular en el 91% de ellos. Ha sido un anotador de dos dígitos durante 12 temporadas consecutivas. Es un reboteador confiable, un bloqueador sustancial y un pasador perspicaz. Adelman quiere utilizarlo como centro de poste tradicional y como creador de juego jokiciano desde los codos. También le dará a Denver su primer doblete desde Plumlee.
“Es muy consistente y fuerte, y consigue su propio rebote si falla”, dijo Murray esta pretemporada. “Creo que va a ser un problema para el otro equipo”.
Sería un cambio refrescante para los Nuggets en una posición que durante mucho tiempo ha sido un problema para su propio equipo.
‘La búsqueda del sentido por parte del hombre’
El ex entrenador de los Nuggets, Michael Malone, una vez se volvió existencial al intentar describir los minutos de descanso de Nikola Jokic, refiriéndose a ellos como “la búsqueda de significado por parte del hombre”. Denver se enfrenta habitualmente a un abismo entre su rating neto cuando Jokic está en la cancha y cuando está fuera de ella. El equipo espera que el canje por Jonas Valanciunas pueda reducir esa brecha.
Temporada regular Jokic activo (minutos) Jokic apagado (minutos) Diferencial de rating neto 2016-17 6,5 (2038) -5,7 (1913) 12,2 2017-18 6,2 (2433) -5,7 (1533) 11,9 2018-19 5,8 (2504) 1,7 (1442) 4,1 2019-20 4,5 (2335) -2,2 (1214) 6,7 2020-21 7,7 (2488) -1,2 (1008) 8,9 2021-22 8,4 (2476) -7,9 (1485) 16,3 2022-23 12,5 (2323) -10,4 (1628) 22,9 2023-24 11,8 (2737) -8,6 (1204) 20,4 2024-25 10,5 (2571) -9,3 (1400) 19,8
Fuente: NBA.com
