China está instalando energía solar y eólica a un ritmo que supera al resto del mundo combinado. Foto: GREG BAKER / AFP/Archivo
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Llámelo la paradoja energética de China: mientras Beijing lidera el mundo en expansión de energía renovable, sus proyectos de carbón también están en auge.
Como principal emisor de gases de efecto invernadero, China determinará en gran medida si el mundo evita los peores efectos del cambio climático.
Por un lado, el panorama parece positivo. Relucientes granjas solares se extienden ahora por los desiertos chinos; China instaló más energías renovables el año pasado que toda la capacidad existente en Estados Unidos; y el presidente Xi Jinping ha hecho las primeras promesas de reducción de emisiones del país.
Sin embargo, en el primer semestre de este año, la capacidad de generación de energía a partir del carbón también creció, y las propuestas nuevas o reactivadas alcanzaron el máximo de una década.
China representó el 93 por ciento de las nuevas construcciones mundiales con carbón en 2024, según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA).
Una razón es el enfoque de China de “construir antes de romper”, dijo Muyi Yang, analista senior de energía del grupo de expertos Ember.
Los funcionarios se muestran cautelosos a la hora de abandonar el antiguo sistema antes de que las energías renovables se consideren plenamente operativas, afirmó Yang.
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“Piense en ello como si un niño estuviera aprendiendo a caminar”, dijo a la AFP.
“Habrá tropiezos, como interrupciones en el suministro, aumentos de precios, y si no se gestionan, se corre el riesgo de socavar el apoyo público”.
Los formuladores de políticas siguen marcados por la escasez de energía en 2021-22 vinculada a los precios, la demanda, los problemas de la red y el clima extremo.
Si bien la reforma de la red y el almacenamiento evitarían que se repita, los funcionarios se están protegiendo con nueva capacidad de carbón, incluso si permanece inactiva, dijeron los expertos.
“Existe el impulso burocrático básico de asegurarse de que no lo culpen”, dijo Lauri Myllyvirta, cofundador y analista principal de CREA.
“Quieren asegurarse absolutamente de no bloquear ninguna posible solución”.
Red y transmisión
También hay una razón económica, dijo David Fishman, experto en energía china de la consultora Lantau Group.
China continúa encargando altos niveles de nueva capacidad de generación de energía a partir de carbón. Foto: GREG BAKER / AFP/Archivo
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La demanda de electricidad de China ha aumentado más rápido que incluso las instalaciones renovables que batieron récords.
Es posible que eso haya cambiado en 2025, cuando las energías renovables finalmente satisficieron el crecimiento de la demanda en la primera mitad del año. Pero la desaceleración de la demanda influyó y muchas empresas consideran que el carbón seguirá siendo rentable.
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Los problemas de red y transmisión también hacen que el carbón sea atractivo.
Las energías renovables a gran escala suelen encontrarse en regiones ricas en energía y escasamente pobladas, lejos de los consumidores.
Enviar esa energía a largas distancias aumenta el coste e “incentiva el desarrollo de la capacidad energética local”, dijo Fishman a la AFP.
China está mejorando su infraestructura para el comercio de energía a larga distancia, “pero definitivamente no está donde necesita estar”, añadió.
La energía limpia contribuyó con un récord del 10 por ciento al PIB de China el año pasado e impulsó una cuarta parte del crecimiento, estima el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. Foto: STR / AFP/Archivo
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El carbón también se beneficia de ser un “recurso despachable”, fácil de aumentar o disminuir, a diferencia de la energía solar y eólica, que dependen del clima.
Para aumentar las energías renovables, “hay que hacer que las plantas de carbón funcionen de manera más flexible… y dejar espacio para las energías renovables variables”, afirmó Myllyvirta.
La red eléctrica de China sigue siendo “muy rígida” y las centrales eléctricas alimentadas con carbón son “las beneficiarias”, añadió.
Impulsor económico ‘instrumental’
Se avecinan otros desafíos. El fin de las primas significa que los nuevos proyectos renovables deben competir en el mercado abierto.
Fishman sostiene que “la demanda de energía verde es insuficiente para mantener alta la expansión de la capacidad”, aunque el gobierno tiene palancas políticas para inclinar la balanza, incluido exigir a las empresas que utilicen más energías renovables.
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Infografía que ilustra los cambios en la combinación energética de China, destaca el crecimiento de las energías renovables y, al mismo tiempo, muestra el predominio continuo del carbón, según datos de Ember, un grupo de expertos con sede en el Reino Unido. Foto: John SAEKI / AFP
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Aún así, las adiciones de carbón no siempre equivalen a las emisiones de carbón: la flota de China actualmente funciona a sólo el 50 por ciento de su capacidad.
Y el sector de la “energía limpia” -que incluye la solar, la eólica, la nuclear, la hidroeléctrica, el almacenamiento y los vehículos eléctricos- es un importante motor económico.
CREA estima que contribuyó con un récord del 10 por ciento al producto interno bruto de China el año pasado e impulsó una cuarta parte del crecimiento.
“Se ha convertido en un instrumento fundamental para alcanzar los objetivos económicos”, afirmó Myllyvirta.
“Esa es la razón principal por la que soy cautelosamente optimista a pesar de estos desafíos”.
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