Dos cosas siempre han sido ciertas para Casey Mittelstadt en su carrera de hockey: puede ser demasiado duro consigo mismo, pero siempre logra salir de una crisis a través del trabajo duro.
Luego se encontró con una mala racha como nunca antes había experimentado el año pasado con el Colorado Avalanche. Le costó la oportunidad de establecerse en un lugar que pensó que podría convertirse en su hogar.
También le dio tiempo para reflexionar sobre dos años torbellinos que lo vieron desarraigado dos veces, y lo ayudó a darse cuenta de que cuando los tiempos se ponen difíciles, necesita esforzarse para dejar la pala.
“A veces casi te preocupas demasiado, y es mejor salir y jugar sin preocupaciones y no preocuparte tanto por las consecuencias”, dijo Mittelstadt. “Es algo con lo que he luchado, diría, durante toda mi carrera, no sólo en el hockey profesional. Algo en lo que definitivamente estoy trabajando y en lo que voy a seguir trabajando”.
“Creo que todos somos muy competitivos y, hasta cierto punto, todos somos perfeccionistas. A veces te vuelves un poco duro contigo mismo y te metes en ese agujero”.
Mittelstadt regresó al Ball Arena con los Boston Bruins el sábado, de regreso al lugar del peor hoyo que jamás haya encontrado. Llegó a Denver en un intercambio impactante en el que los Avs enviaron a su mejor jugador joven, el defensa Bo Byram, a Buffalo por Mittelstadt, de quien se esperaba que fuera parte del núcleo del próximo gran equipo de los Sabres.
Fue el tipo de intercambio desafiante uno por uno de jugadores jóvenes con inmenso potencial que rara vez ocurre en la NHL. Mittelstadt fue el siguiente en la fila para ocupar la posición de centro número 2 detrás de Nathan MacKinnon.
El intercambio parecía un jonrón para los Avs. Mittelstadt se integró inmediatamente al equipo. Él y MacKinnon rápidamente se convirtieron en compañeros de práctica, mientras él intentaba absorber todo lo que podía de uno de los mejores centros del mundo. Ambos son nerds del hockey en el fondo y parecía un buen partido.
Mittelstadt fue productivo al final de la temporada 2023-24 y tuvo una buena actuación en sus primeros playoffs de la Copa Stanley. Los Avs lo firmaron con un contrato de tres años por 5,75 millones de dólares por temporada. Luego, tuvo un buen comienzo el año pasado cuando el agotado club lo necesitaba.
Entonces… todo se torció para él.
“No lo sé”, dijo el entrenador de los Avs, Jared Bednar, cuando se le preguntó qué salió mal. “… Es diferente para cada jugador y cómo se siente en el ambiente. Algunos muchachos prosperan en él, otros no. Puedes tener una racha. Pierdes confianza y las cosas no van bien. Hay altas expectativas y se hacen movimientos. Otros muchachos ganan confianza y juegan bien. No todos los equipos van a ser adecuados para todos los jugadores”.
Desde el día después del intercambio hasta mediados de noviembre de la temporada pasada, Mittelstadt anotó 37 puntos en 48 partidos, incluidos nueve en 11 partidos de playoffs. Eso es un ritmo de 63 puntos en una temporada completa, exactamente lo que los Avs han estado buscando en ese rol.
Luego anotó cuatro goles y 16 puntos en sus siguientes 44 partidos. El siguiente juego fue con los Bruins, cuando fue canjeado, junto con el prospecto William Zellers y una selección de segunda ronda, por Charlie Coyle. El hecho de que los Avs tuvieran que incluir dos activos para adquirir un centro menos productivo sugiere que las acciones de Mittelstadt se habían desplomado.
“Creo que especialmente en la temporada, cuando juegas cada dos días y las cosas están locas, casi se siente como si fuera algo diferente cada partido cuando no va bien”, dijo Mittelstadt. “Lamentablemente, creo que probablemente caí demasiado en esa madriguera del conejo.
“Sin embargo, es parte de eso. Es parte de crecer, madurar y aprender de tus errores. Creo que mientras hagas eso, recordarás cada experiencia como positiva”.
Mittelstadt ya tiene su segundo entrenador con los Bruins, algo en lo que tiene experiencia después de pasar las primeras seis temporadas de su carrera en Buffalo. Está centrando la segunda línea para una franquicia en transición. La columna vertebral de un equipo potencialmente grandioso todavía está ahí con David Pastrnak, Charlie McAvoy y Jeremy Swayman, pero el resto de la plantilla es una colección un poco extraña de jugadores.
Tendrá a un chico local, Michael Eyssimont de Littleton, en su ala el sábado por la noche en Denver. Mittelstadt tiene dos goles y ninguna asistencia en cinco partidos esta temporada, y seis goles pero sólo dos asistencias en 23 partidos en total para los Bruins.
“Han sido divertidos. Obviamente, un par de años locos”, dijo Mittelstadt. “Trato de instalarme y sentirme cómodo. Es un gran grupo de muchachos, así que lo he estado pasando bien. Creo que en general hemos jugado bastante bien y hay algunas cosas que mejorar. Creo que tenemos un buen equipo”.
Mittelstadt fue un fenómeno mientras crecía en Minnesota. Al principio tuvo problemas con los Sabres, pero finalmente maduró y se convirtió en uno de sus mejores jugadores y un jugador productivo de la NHL.
Él y los Av parecían encajar perfectamente hasta que de repente dejó de serlo. En un año vertiginoso para la organización, su caída fue uno de los acontecimientos más desconcertantes. Otros jugadores no han entrenado en Denver, pero él fue un caso único. Encajaba con la cultura del equipo, pero todo salió mal en el hielo.
Ahora está tratando de encontrar la magia que tenía cerca del final de su estancia en Buffalo, mientras se ocupa de la vida en una nueva ciudad.
“Creo que es un poco un trabajo en progreso, tratar de recuperar algo de confianza y algunas de las cosas que tal vez había perdido en los últimos años”, dijo Mittelstadt. “Al mismo tiempo, creo que hay muchos aspectos positivos y muchas cosas que van en la dirección correcta.
“Aprendí mucho en Colorado. Estoy muy agradecido por mi tiempo allí y siento que el personal me enseñó muchísimo, junto con muchos de los jugadores. Me siento bendecido por tener esa oportunidad, pero también feliz de estar aquí”.
