LOS ÁNGELES – Es fácil dar por sentado a Shohei Ohtani. A estas alturas, nos hemos acostumbrado a la comodidad de memoria: es el mejor jugador del planeta, y eso es todo. La línea de base de Ohtani es la cima de todos los demás. Se le juzga contra sí mismo y sólo contra él mismo.
Y es parte de la naturaleza humana que cuando vemos algo con suficiente frecuencia, incluso algo tan alucinante como un jugador que es lanzador abridor y bateador de tiempo completo y está entre los mejores en ambos, comienza a registrarse como algo normal.
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Es por eso que sus actuaciones del viernes –el desencadenamiento de todo el alcance de la magia de Ohtani– fueron el tipo de recordatorio necesario de que uno de los mejores atletas del mundo, y el jugador de béisbol más talentoso de todos los tiempos, está jugando ahora mismo, haciendo cosas insondables, redefiniendo el juego en tiempo real. Y que incluso cuando comienza el día sumido en una mala racha inusual, Ohtani necesita sólo un partido para lanzarse a los anales de la historia.
Durante años se debatirá dónde se ubica la actuación de Ohtani en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en la lista de juegos de todos los tiempos. Sin embargo, en la celebración que siguió a la victoria de Los Ángeles por 5-1 sobre los Cerveceros de Milwaukee, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, se paró en el campo y dijo: “Esa es la noche más grande en la historia del béisbol”, y nadie quiso discutir.
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En el transcurso de 2 horas y 41 minutos, frente a 52,883 fanáticos, con millones mirando a nivel nacional y decenas de millones más en Japón, Ohtani lanzó seis entradas en blanco y ponchó a 10 entre tres jonrones que recorrieron un total de 1,342 pies, incluido uno que salió por completo del Dodger Stadium. Fue el tipo de juego que ocurre en los cómics, no en la vida real, y fue un juego que completó una barrida en la serie de campeonato y envió a Los Ángeles a su segunda Serie Mundial consecutiva. Fue el tipo de noche que deja a los clientes eufóricos de haberla visto y también un poco arruinados porque saben que nunca volverán a ver algo así. Todo el mundo era prisionero, cautivo del que tal vez fuera el mejor juego individual del cuarto de millón de jugadores jugados durante el último siglo y medio.
Fue, al menos, una de las mejores exhibiciones del béisbol desde el inicio del juego, junto con Tony Cloninger bateando dos grand slams y lanzando un juego completo en 1966 o Rick Wise conectando dos jonrones en medio de su juego sin hits en el montículo en 1971. Y a diferencia de esos, esto ocurrió en la postemporada, y en un juego para darle a Los Ángeles la oportunidad de convertirse en el primer equipo en un cuarto de siglo en ganar campeonatos consecutivos.
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No fue exactamente que Don Larsen lanzara un juego perfecto, pero Larsen se fue de 2-0 en ese juego y necesitó un jonrón de Mickey Mantle para dar cuenta de su anotación. Tampoco fue Reggie Jackson el que conectó tres jonrones, porque Reggie necesitaba que Mike Torrez lanzara un juego completo esa noche para que sus explosiones se mantuvieran firmes.
Ohtani es el único jugador que puede hacer esto, la ofensiva y la defensa: el dominio del béisbol, la destilación del talento en algo puro y perfecto.
Horas antes, su día había comenzado navegando por el complicado equilibrio de comenzar y batear el mismo día. Su rutina metronómica, pieza vital de sus tres temporadas de Jugador Más Valioso (la cuarta se hará oficial a mediados de noviembre), cambia por completo cuando lanza. Calcula el tiempo extra que necesita para cuidar su brazo sacrificando su asistencia a la reunión de bateadores, en lugar de obtener la información que necesita de los entrenadores en la jaula de bateo aproximadamente una hora antes del juego.
Nadie podía decir, cuando Ohtani llegó a la jaula subterránea el viernes, que estaba sumido en una desagradable mala racha que se había extendido desde la serie divisional hasta el tercer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, una serie de ponches y contacto suave y malas decisiones de swing y una frustración absoluta que llegó a tal punto a principios de semana que había tomado práctica de bateo afuera en el Dodger Stadium, algo que nunca, realmente nunca, hace. Había decidido hacerlo en el avión de regreso desde Milwaukee, donde los Dodgers habían humillado a los Cerveceros con un tipo de pitcheo abridor nunca visto en una serie de campeonato de liga.
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Sus compañeros de equipo estaban convencidos de que el cuarto juego iba a ser la culminación de ese trabajo extra en la jaula y la igualación del dominio de sus compañeros lanzadores.
“Ustedes me preguntaron ayer y les dije que no esperaba nada menos que increíble hoy”, dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. “Y demostró que estaba equivocado. Fue más que increíble”.
Después de caminar al primer bate, Brice Turang, Ohtani ponchó a los siguientes tres bateadores, lanzando un par de rectas de más de 100 mph y desatando la versión más confusa de su splitter vista en todo el año. Siguió borrando un slurve de José Quintana en la parte baja de la entrada para un jonrón, la primera vez que un lanzador conectó un jonrón inicial en la historia del juego, en la temporada regular o en los playoffs.
Los ponches continuaron: uno en la tercera entrada, dos más en la cuarta, antes del segundo jonrón de Ohtani, que dejó a 50.000 boquiabiertos. En las gradas vitorearon, en el dugout gritaron y en el bullpen gritaron: “¡La pelota se fue del estadio!”. Alex Vesia, el relevista que entraría después de que Ohtani ponchara a dos más en la quinta y sexta entrada, no podía concebir que una persona pudiera batear una pelota de béisbol en un juego tan lejos. Oficialmente, fue 469 pies. Parecían 1.000.
“En ese momento, tiene que ser el mejor juego de todos los tiempos, ¿verdad?” dijo Vesia, quien hizo su parte para ayudar a que así fuera. Ohtani permitió una base por bolas y un hit en la séptima entrada, y si Vesia hubiera permitido cualquiera de las carreras para anotar, el cero brillante en su línea de lanzamiento podría haber sido uno antiestético o dos torcidos. Cuando indujo un roletazo por el medio que golpeó sus piernas, Mookie Betts estaba en perfecta posición para aspirarlo, pisar segunda y disparar a primera para una doble matanza que preservó el huevo de gallina de Ohtani.
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En la siguiente entrada, el tercer jonrón de la noche de Ohtani, y este simplemente estaba luciendo: un tiro al centro de una bola rápida de Trevor Megill de 99 mph, un complemento apropiado para el segundo de un cortador de Chad Patrick de 89 mph y el primero de un slurve de Quintana de 79 mph). Si suena impresionante conectar tres lanzamientos diferentes de tres lanzadores diferentes para jonrones en una noche, lo es. Hacerlo, lanzar seis entradas, permitir dos hits, otorgar tres boletos y ponchar a 10 es algo de otro mundo.
“Estábamos tan concentrados en ganar el juego, en hacer lo que había que hacer, que no estoy seguro de que nos diésemos cuenta de lo bueno que era realmente”, dijo el receptor de los Dodgers, Will Smith. “Realmente no lo aprecié hasta después. ¿Él realmente hizo eso?”
Sí. Sí lo hizo. En la historia del béisbol, 503 jugadores han conectado tres jonrones en un juego y 1,550 han ponchado a 10 o más en un juego. Ninguno, hasta el viernes, había hecho ambas cosas. Y eso es lo que hace Shohei Ohtani, quién es. Durante ocho años, ha transformado lo que es posible en el béisbol, ha establecido un estándar verdaderamente imposible de igualar y ahora, finalmente, después de haber firmado con una franquicia capaz de darle a sus talentos el mayor escenario, Ohtani puede actuar cuando más importa.
Milwaukee ganó más partidos durante la temporada regular que nadie. Independientemente de cuán impotente fue la ofensiva de los Cerveceros en esta serie, eran un muy buen equipo y los Dodgers los desollaron. El último partido fue un signo de exclamación y una advertencia para los Marineros de Seattle o los Azulejos de Toronto, cualquiera que sobreviva a la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Shohei Ohtani espera. Buena suerte.
