COMMERCE CITY — Nate Shotts aprendió por las malas que había una palabra que los funcionarios de la FIFA conocían en cualquier idioma: No.
“En mi opinión, ya tenían un documento preconcebido que querían que usted firmara si estaba dispuesto a hacerlo y a ser considerado”, me dijo recientemente Shotts, director ejecutivo de la Asociación de Fútbol de Colorado. “Hubo un momento en el que pensé que podíamos haber hecho más. Pero cuando la FIFA te da ese documento, lo echa todo por la borda”.
La selección nacional masculina de fútbol de EE. UU. estuvo en la ciudad para enfrentarse a Australia en un amistoso el martes por la noche en Dick’s Sporting Goods Park, un partido que los estadounidenses ganaron 2-1. Lamentablemente, esa será probablemente la última vez que los habitantes de Denver vean las Barras y las Estrellas de cerca por un tiempo.
La Copa del Mundo 2026 llegará a 11 ciudades estadounidenses el próximo verano. Pero Denver, que postuló para el evento, no será uno de ellos.
Cuando Empower Field fue sede de la final de la Liga de Naciones de la CONCACAF entre Estados Unidos y México en 2021, el edificio pisoteó y tembló como un sábado en College Station, Texas, o Madison, Wisconsin. Los funcionarios de Concacaf elogiaron repetidamente la atmósfera y el lugar. ¿Dónde salió todo mal?
“Creo que al final del día, simplemente se convirtió en una situación financiera”. Rob Cohen, propietario controlador del Denver Summit FCuno de los grandes cambios en el comité de candidatura de Denver para la Copa Mundial, me dijo por teléfono el martes. “Estábamos entre propietarios de los Broncos y, obviamente, Empower Field era una gran parte de la oferta. Por lo tanto, no tener claridad sobre dónde estábamos y dónde no sólo hizo que el obstáculo económico fuera demasiado grande. Desafortunadamente, fue simplemente una cuestión de tiempo”.
Si hace falta una comunidad para albergar una Copa Mundial, hace falta un pueblo, en retrospectiva, para perderla. Los Broncos estaban en el final apático y sin rumbo de los años de The Bowlen Trust. Los Kroenke, dueños de los Rapids, se vieron presionados entre ofertas de hospedaje en Colorado y Los Ángeles. Denver era la ciudad adecuada en el momento equivocado.
Me comuniqué con cuatro personas que formaban parte del comité de candidatura de Denver 2026. Tres regresaron. Lo único a lo que todos recurrieron de forma independiente, para cada hombre, fue al dinero.
En pocas palabras, la FIFA siguió exigiendo cada vez más. El organismo organizador más grande del fútbol mundial quería que la ciudad y el condado acordaran por escrito, por adelantado, que asumirían cualquier costo adicional futuro que se acumulara.
“Las demandas de la FIFA se volvieron muy fuera de lo común”, dijo Shotts. “Básicamente, querían que firmaras un documento abierto que dijera que lo harías, pero a cualquier costo.
“Y nuestra gente fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta y decir: ‘Esta es nuestra oferta. Esto es lo que podemos aportar. Acéptala o no la aceptes’. Y como sabes, no lo aceptaron. Porque querían más”.
Los informes dijeron que la oferta de Denver tenía un presupuesto de 45 millones de dólares y financiación privada. Cohen dijo que el comité fue al estado para ver si “podían intentar llenar el vacío… y era algo con lo que decidieron que no se sentían cómodos en ese momento”.
“Creo que hicimos un buen trabajo”
En julio de 2019, el gobernador Jared Polis y el alcalde de Denver, Michael Hancock, se pararon frente al Empower Field y anunciaron su encargo de conseguir la Copa del Mundo.
Tres años después, ese sueño fue negado.
Los cañones de confeti estaban listos en una fiesta de vigilancia para el anuncio de la Copa del Mundo en LoDo en junio de 2022. Nunca fueron disparados.
La FIFA anunció 11 ciudades anfitrionas en Estados Unidos para 2026. Denver no pasó el corte. Kansas City lo hizo. Al igual que Dallas, Houston y Los Ángeles.
Vayamos al grano, aquí. ¿Por qué Kansas City tendrá la Copa Mundial el próximo verano y nosotros no?
“La familia Hunt dio un paso adelante a lo grande”, dijo a The Post Bob Contiguglia, ex presidente de US Soccer y copresidente del comité de candidatura de Denver.
Clark Hunt, director ejecutivo de los Chiefs, es parte de una familia cuyos vínculos futbolísticos son casi tan profundos como los suyos. La Copa Lamar Hunt, el equivalente de la Copa FA de este país, lleva el nombre en honor a su padre.
“Kansas City, que era nuestro principal competidor, tenía (su) propiedad con los Chiefs, quienes podían dar un paso al frente”, dijo Cohen. “Creo que fue más liderazgo que nuestros dólares, per se.
“… Necesitas a alguien al frente que obviamente tenga un interés económico en el juego, lidere la (carga) y consiga que otras personas se unan a la mesa. Es un impulso comunitario, al final del día. Pero sin esa pieza de liderazgo en su lugar, y sin claridad en cuanto a cuál (era el compromiso), simplemente lo hizo un poco difícil”.
Lo cual es una pena, ya que Denver contó con la ayuda de veteranos. Contiguglia fue uno de los pilares detrás de las Copas Mundiales femeninas de 1999 y 2003, dos importantes impulsores de la popularidad del deporte en los EE. UU. Ha llamado a Front Range su hogar desde 1972. Cuando le pregunté si se arrepentía de la candidatura de 2026, en retrospectiva, se mantuvo firme.
“En absoluto”, dijo Contiguglia. “Y con todas las noticias que están saliendo, hay muchas historias sobre las ciudades anfitrionas que luchan por recaudar dinero. Y tal vez fue lo correcto que no lo obtuviéramos”.
Los jugadores de Australia se alinean antes del partido amistoso internacional entre Estados Unidos y Australia en Dick’s Sporting Goods Park el 14 de octubre de 2025 en Commerce City, Colorado. (Foto de Dustin Bradford/Getty Images)
¿Recuerda ese acuerdo sobre costos indefinidos? El condado de Wyandotte en Kansas City, donde juega el Sporting KC, ahora está Se habla de un nuevo impuesto hotelero, según un informe de Politico. Houston y Dallas han tenido que volver atrás y pedir millones a los fondos estatales. Los gastos adicionales de infraestructura, entretenimiento y logística están sumando hasta 150 millones de dólares adicionales para cada ciudad anfitriona, según el informe.
Contiguglia dijo que los Broncos, incluso con propiedad interina, estaban dispuestos a hacer que el Empower Field fuera más amigable para la Copa Mundial. Pero su transición de propiedad no alivió las dudas sobre quién pagaría la factura de posibles cambios de imagen. Walton-Penner Family Ownership Group finalizó la compra del equipo a Bowlen Family Trust en agosto de 2022, poco después de que se anunciaran las ciudades de la Copa del Mundo de 2026.
“Creo”, dijo Contiguglia, “hicimos un buen trabajo”.
“Fue principalmente una cuestión de sincronización”
Afortunadamente, Denver tiene una segunda oportunidad de dar una primera impresión. Estados Unidos y México compartirán la Copa Mundial Femenina en 2031, y Cohen, Shotts y Contiguglia también esperan que Denver postule por uno de los lugares como anfitrión.
Summit FC estará en funcionamiento para entonces, dándole a la FIFA otro ejemplo de lo fantástica que es realmente Denver como ciudad futbolística. La casa de Summit en Santa Fe Yards está programada para abrir en 2028. La inauguración del nuevo estadio de los Broncos en Burnham Yard está prevista para 2031.
“Los equipos masculinos de la ciudad han brindado un increíble apoyo a la Cumbre de Denver”, dijo Cohen. “Y tenemos excelentes relaciones de trabajo en todos los ámbitos. Creo que eso es un buen augurio para el futuro”.
¿Pero el próximo verano?
El próximo verano va a ser duro.
“A veces, recibes una oferta de alguien para hacer algo, pero no se alinea con tu calendario”, dijo Cohen. “Aunque es algo que realmente quieres hacer, pero no puedes hacerlo funcionar. Creo que esa es la mejor analogía que se me ocurre sobre esto. Fue principalmente una cuestión de sincronización entre nosotros…
“Teníamos un proverbial arma en la cabeza para tomar nuestra decisión y no teníamos el apoyo financiero para (asegurar) una oferta”.
