ENFIELD, Reino Unido — Mientras Sean Payton y los Broncos se dirigían en autobuses chárter desde Ware sur hasta las instalaciones de entrenamiento del Tottenham Football Club el miércoles para practicar, el veterano entrenador en jefe tenía una pregunta para el conductor del autobús.
“¿A qué distancia está Leicester?”
La respuesta práctica: a unos 170 kilómetros al norte de la práctica de Denver esta semana en Inglaterra. Un par de horas en coche, dependiendo del tráfico.
Lo metafórico: Leicester está situado hace toda una vida futbolística para Payton, aunque todavía tiene en alta estima los pocos meses que pasó allí en 1988 como jugador/entrenador de los Leicester Panthers de la Asociación Británica de Fútbol Americano, 37 años después.
“Eso fue hace mucho tiempo”, dijo Payton el miércoles. … “Tenía 23 años, acababa de terminar la universidad y básicamente jugaba por pizza porque lo disfrutaba. Fueron seis meses fantásticos”.
Después de la carrera universitaria de Payton en Eastern Illinois, jugó en la Arena League, la Canadian Football League y luego para los Chicago Bears como jugador de reemplazo durante la temporada de huelga de 1987.
Payton ya estaba empezando a ver que se acercaba el final de sus días como jugador cuando recibió una llamada de Barry Wardle, el propietario de Leicester, en la BAFA, preguntándole si estaría interesado en entrenar y jugar para Leicester.
“Fue un momento en el que recuerdo a mi madre diciendo: ‘Todos tus amigos se van a casar y tienen seguro médico. ¿Qué estás haciendo?'”, dijo Payton.
Dudó y farfulló sobre la decisión y dijo que tuvo una conversación con Wardle sobre el bono por firmar que recibiría por aceptar el trabajo.
“Entonces apareció en mi cuenta corriente, y entonces pensé: ‘Pues dispara, nos vamos’”, recordó.
Lo que siguió, como recordó Payton el miércoles, fueron unos meses de formación. Los equipos tenían un máximo de cuatro jugadores estadounidenses y Payton dijo que todos vivían juntos en una casa en Leicester. Entrenaban además de jugar, pero la mayoría de las lecciones eran sobre la vida más que sobre el fútbol.
“Conducir por el lado derecho del auto estaba bien”, dijo Payton. “Los pies siguen siendo los mismos. El acelerador y los frenos viajan igual. Pero era una palanca de cambios, así que mueve un poco la mano izquierda. Eso tomó tiempo con el embrague. Mi mano izquierda era terrible, así que tuve que tomar el relevo”.
Los compañeros ingleses de Payton tenían en su mayoría otros trabajos, “desde porteros hasta la construcción”, dijo Payton, por lo que la mayor parte del equipo trabajaba durante el día y luego se reunía para practicar por las noches y jugar los fines de semana.
“Para ellos, fue el amor por el juego”, dijo Payton. “Los cuatro vivíamos en una casa, hacíamos ejercicio por las mañanas y repasábamos juntos los planes de práctica”.
El equipo tuvo una buena temporada (obtuvieron marca de 8-5), pero Payton recuerda mejor las relaciones y experiencias de ese año. Esta semana recibirá a algunos ex jugadores del equipo en la práctica de los Broncos y dijo que lo hizo las dos veces anteriores que entrenó en Londres con New Orleans.
Cuando terminó la temporada BAFA, dijo Payton, voló de regreso a Chicago y al día siguiente comenzó un largo viaje para aceptar un trabajo de asistente graduado en San Diego State. Fue entonces cuando su auto se averió en Denver, camino a la costa oeste.
“Estaba en una tendencia en la dirección (de entrenador)”, dijo Payton, quien ha ocupado un puesto de entrenador en la universidad o en la NFL todos los años desde 2022, cuando se tomó un año libre entre sus mandatos en Nueva Orleans y Denver. “No era como si estuviera avanzando. Así que supe aquí (en Inglaterra) que iba a ser el momento de tratar de encontrar un trabajo de asistente graduado”.
Algunos jugadores actuales de los Broncos no sabían sobre el tiempo de juego de Payton en Inglaterra, pero el apoyador externo Jonathon Cooper mostró una amplia sonrisa cuando se le informó sobre un poco de historia.
“No lo sabía”, dijo Cooper. “Por eso le gusta tanto estar aquí, ¿eh? Por eso se divierte aquí”.
Payton ciertamente también disfrutó su tiempo en Leicester, hace casi cuatro décadas.
“Quieres jugar hasta que todos te digan que te vayas a casa”, dijo Payton. “Llegué a ese punto en el que todos me decían que me fuera a casa. Y yo dije: ‘Bueno, no quiero irme. ¿Qué más puedo hacer?’ Mi papá vestía traje todos los días. Me vestí, tomé un autobús hasta un tren y un tren hasta la ciudad.
“Sabía que no quería hacer eso”.
