Cuando Sam Malinski tenía unos 10 años, fue a una tienda de comestibles Cub Foods cercana para obtener un autógrafo de uno de sus héroes locales.
Malinski ahora tiene 27 años y está a punto de entrar en su segunda temporada completa como defensa de la NHL. Cuando se sienta en su puesto en el Family Sports Center después de una práctica de avalancha y mira algunos puntos a su derecha, ve al mismo tipo. Ahora es mayor, con una gran barba y dientes faltantes.
Hay una foto en algún lugar en casa en Minnesota de un joven Malinski con el entonces defensor de Wild Brent Burns.
“Recuerdo muy bien toda la experiencia”, dijo Malinski. “Era casi exactamente quién es él ahora, incluso para mí como un niño pequeño. Es genial.
“He hablado con él mucho. Simplemente tiene una gran presencia para la habitación. Es muy divertido estar cerca. No sé cómo todavía está jugando como es a su edad. Es realmente impresionante. Será divertido tener más tiempo con él”.
Malinski puede ser el compañero de defensa de Burns mucho esta temporada, que es algo con lo que su yo de 10 años nunca hubiera soñado. No solo por la brecha de edad de 13 años, sino porque Malinski y Burns son defensores diestros.
Es una peculiaridad extraña sobre el hockey, pero hay muchos más jugadores de disparo izquierdo que los diestros. Los equipos de la NHL a menudo juegan jugadores zurdos en el ala derecha o en el lado derecho de un emparejamiento de defensa para compensar. Antes de que los AVS intercambiaran a Mikko Rantanen por Martin Necas, hubo momentos en que todo el grupo de los diez primeros de los diez primeros era zurdos.
Esta será, por ahora, ser una temporada muy diferente para la avalancha. Colorado tiene cuatro defensores diestros entre sus seis mejores jugadores en la posición: Cale Makar, Josh Manson, Burns y Malinski.
Poco después de que Burns firmara con el club como agente libre el 1 de julio, quedó claro que esta era la posibilidad probable. Y Malinski dibujó la proverbial paja corta.
“Jugar el lado izquierdo es definitivamente diferente”, dijo Malinski. “No se siente tan natural. Es un desafío nuevo. Es algo en lo que quiero ser bueno y agregar a mi caja de herramientas”.
El AVS le dijo a Malinski después de que Burns firmó para estar preparado. Le ha pedido al asistente especial al gerente general y al ex compañero de equipo Andrew Cogliano para que ayuda con la que trabajar después de las prácticas. Ha visto un video de chicos diestros que se reproducen en el lado izquierdo.
Y el equipo está tratando de conseguirle tantas repeticiones, tanto en prácticas como en juegos, como sea posible. Jugó su segundo juego de exhibición el martes por la noche, y el entrenador de los AVS, Jared Bednar, incluso trasladó a un zurdo (Jack Ahcan) hacia el lado derecho, por lo que había un lugar para Malinski a la izquierda.
“Si Sam no va a jugar bien para nosotros, a menos que haya lesiones, entonces necesita jugar a la izquierda”, dijo Bednar. “Situaciones de juego: cuando juegas una oposición que tiene hambre e intenta ganar y te dificultará, tantas repeticiones como podamos lograrlo para que lo sienta más cómodo, mejor estamos.
“Creo que comenzó como si se veía más cómodo en la izquierda (martes) por la noche que en el juego anterior. Y espero que eso continúe”.
A muchos delanteros les gusta jugar en su lado, en parte porque es más fácil configurar para un solo tiempo. Piense en todos los goles que Rantanen anotó de esa manera para los AVS, o a Alex Ovechkin jugando a Alex Ovechkin jugando en el ala izquierda para las Capitales de Washington.
Es diferente para los defensores, y particularmente para los diestros. Malinski ha pasado toda su carrera como defensor deteniendo los discos que envuelven las tablas de cierta manera, haciendo y recibiendo pases con su compañero de la misma manera.
Ahora, todo es todo lo contrario. Y está tomando un curso de accidente sobre cómo hacer que funcione.
“Mucho mejor que hace un par de semanas, eso es seguro”, dijo Malinski el martes por la noche sobre cómo se siente. “Creo que los juegos son más bien donde me encuentro un poco más cómodo, pero también en esas posiciones vulnerables también. Así que sí, me siento mejor a medida que avanzamos.
“No es algo en lo que pueda cambiar un cambio y será perfecto de inmediato. Habrá un pequeño período de transición. No voy a esperar que sea perfecto aquí a través del campamento de entrenamiento y la pretemporada, así que sigue tratando de crecer”.
