Hace tres años, cuando la era de Sean Payton llegó a Denver, el veterano tackle defensivo DJ Jones recibió un nuevo Cubby. Se sentó en la esquina posterior a la izquierda, frente a la entrada principal al vestuario de los Broncos. Un pequeño rincón para un hombre de 305 libras, desapareciendo de la vista a cualquiera que no deambule inmediatamente.
Un pequeño tablero de corcho colgaba en la pared trasera cercana. Jones, entrando en su segundo año en Denver, tomó un Sharpie y escribió un mensaje. Esto, bautizó, ahora era la fea cona.
No puso mucho más en esa tabla de corcho. Pero metió una foto de sí mismo en un año de edad, sonriendo, en la parte inferior. Y garabateó otra frase, arriba: donde sonreímos, pero no nos gusta.
“Estamos maltratados aquí”, dijo Jones al Denver Post en el vestuario, la semana pasada. “Esta no es la esquina para sonreír”.
Sin embargo, estaba sonriendo cuando lo dijo. Y la mayoría de la gente termina sonriendo, cerca de la fea Cona.
Como las expectativas se han disparado año tras año en Payton en Denver, ya que este vestuario ahora contiene un grupo de hombres que no han sido tímidos al expresar los deseos para un Super Bowl, la fea Cona sigue siendo la misma. También lo hace el hombre que lo inhibe. Pocos en esta lista hacen un trabajo más feo que el tackle nariz inicial de los Broncos, y Jones ordena un aire rarificado por eso, un veterano discreto que se ha convertido en un estabilizador.
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Y los Broncos han necesitado un estabilizador, a través de un tramo temprano tumultuoso en 2025 que dejó un mar de veteranos frustrados en dos pérdidas improbables de último segundo.
“No hay muchas veces en tu vida de que te consideren la voz”, dijo el ala defensiva John Franklin-Myers. “Y DJ es considerado la voz de este equipo.
“Y no lo querríamos de otra manera”.
En la temporada baja, Jones, de 30 años, fue nombrado repentinamente capitán por primera vez en su carrera en la NFL de nueve años. Sin embargo, nadie a su alrededor puede identificar por qué fue este año, porque DJ Jones ha sido el mismo DJ Jones desde que era ese pequeño hombre sonriendo en la foto de la tabla de corcho.
“Creo que fueron las mismas cosas que ves de DJ cada año”, dijo el tackle derecho Mike McGlinchey.
“Siento que fue mucho tiempo”, dijo el apoyador externo Nik Bonitto.
“Lo que hace aquí, es especial”, dijo el apoyador interno Alex Singleton.
Después de que los compañeros de equipo lo pisaron con la C a principios de septiembre, Jones les dijo que no cambiaría. No quieren que lo haga. Su autenticidad es la clave de su estado, aquí abajo en Dove Valley.
A veces, esa es la voz de la razón calmante en una práctica del campo de entrenamiento. A veces esa es la voz que “entrará en su (improperio)”, como dijo McGlinchey, si la situación lo requiere. Jones tiene un “muy buen pulso”, como lo expresó el ala defensiva Zach Allen, sobre cómo motivar a cualquier miembro de su vestuario en cualquier momento dado.
No iluminó a nadie después de un inicio 1-2 hasta 2025. Jones ha experimentado un Super Bowl en años anteriores en San Francisco, y también experimentó una temporada 4-12. Su mensaje generalizado para los compañeros de equipo la semana pasada fue simple: estamos bien.
“Quiero decir, el primer juego fue un cuarto juego de pretemporada”, dijo Jones al Post, unos días antes de corregir el barco con una victoria de 28-3 sobre los Bengals el lunes. “Entonces, es como, ¿acabamos de perder nuestros dos abridores por dos grandes equipos. Ahora tenemos la oportunidad de ir en horario estelar? Estamos bien. No estoy en pánico.
“Esto no es hora de entrar en pánico”, murmuró. “No entro en pánico”.
Jones creció en Greenville, SC, y fue a tres escuelas secundarias diferentes, Moverse para ayudar a su padre David “Big Dave” Jones Intente y lance varias iteraciones de las articulaciones de la barbacoa del sur. Comenzó su carrera universitaria en “Last Chance U”, East Mississippi Community College (EMCC), porque su GPA no fue lo suficientemente bueno como para cumplir con los requisitos de la División I. Ahora está comenzando en el corazón de una de las mejores defensas de la NFL, y con la insignia de un capitán, y está recién salido de una extensión de $ 39 millones en esta temporada baja.
Con los años, la gente le ha preguntado cómo llegó tan lejos. Jones siempre les dice lo mismo: sabía dónde estar, y dónde no estar, y qué hacer y qué no hacer.
“Al crecer, sabía que las fiestas estaban”, dijo Jones al Post. “Quiero decir, fui a algunos, por supuesto. Pero sabía qué no hacer en esa fiesta. Sabía cuándo dejar esa fiesta. Y así, quiero decir, sabía a quién estar cerca.
“Era mucha gente creciendo con la que jugué, mucho mejor talento que yo”, continuó Jones. “Simplemente no sabían cómo salir de esa fiesta. Simple”.
Aprendió mucho antes de que dos años jugara para el entrenador en jefe de EMCC, Buddy Stephens, lo convirtió en “un perro”, como él lo expresó.
“Solo voy a decir esto, tengo tres hijas”, dijo Stephens. “Si tuviera un hijo, me gustaría que sea como DJ que es tanto como puedo dar”.
Cuando los Jets de repente intercambiaron Franklin-Myers a los Broncos en abril de 2024, Jones fue una de las “primeras o segunda gente” en contactar a él, recordó Franklin-Myers. Jones ha tratado durante mucho tiempo a personas como si fueran clientes en Big Dave’s, como lo expresó su entrenador de secundaria Jeff Tate. Y todos en los Broncos se apoyan en Jones para obtener consejos, dijo Franklin-Myers. En la práctica. En los gamedays.
“Realmente es esa influencia calmante”, dijo Allen. “Y para nosotros por adelantado, eso es enorme. Para que un tipo en el juego sea tan inteligente y sienta que es realmente raro”.
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Jones predica, dijo Franklin-Myers, y su cinta lo respalda. La ruta de pase de los Broncos es posiblemente la más temible de la liga, liderando la NFL en presiones y tasa de presión durante cuatro semanas, y Jones está con uno de los mejores comienzos de su carrera, con el compañero de rotación Malcolm Roach en la reserva lesionada. Tiene seis apuros de QB en cuatro juegos, y fue un terror a principios de la Semana 3 contra los Chargers, con tres presiones interiores y un par de cascos.
“Tenemos chicos llamativos como Nik y esas cosas, y se ven bien todo el tiempo”, dijo Singleton la semana pasada, mientras Bonitto arrojaba las manos cerca en una ofensiva simulada. “Pero es por tipos como DJ, que están dispuestos a sentarse allí y comer dos equipos”.
El domingo, los Broncos se mudan a una prueba de temporada regular como pocos antes en el mandato de Payton, jugando en Filadelfia contra un equipo de los Eagles que ganó 20 de sus últimos 21 juegos. Y el grupo de Jones se enfrenta a una jugada que ha roto el juego: la línea de gol “Tush Push” que el QB Jalen duele y el corredor Saquon Barkley perfeccionó en la carrera del Super Bowl del año pasado.
Los Broncos necesitarán la fea Cona, en momentos como estos.
“Si surge, hombre”, dijo Jones sobre el empuje de Tush, “solo toma tus nueces y haz todo lo posible para detenerlo”.
