Un tribunal de apelaciones ha restablecido una serie de reclamos civiles contra el desarrollador de Denver Brian Watson, anulando un fallo de la cancha inferior que había sido favorable para él.
La decisión del Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito significa que Watson, el propietario y CEO de Northstar Commercial Partners, debe defenderse nuevamente de las reclamaciones hechas por Amazon, con sede en Seattle, que cometió fraude y extorsión en relación con el desarrollo de centros de datos para el gigante tecnológico en el norte de Virginia.
El tribunal de apelaciones determinó que “disputas genuinas de hechos materiales” permanecen en esas reclamaciones.
La decisión significa una batalla judicial que comenzó en abril de 2020, y que una vez presentó una investigación criminal paralela que los fiscales federales abandonaron de manera inusual, continuará.
“Es una decepción, no sé si es una sorpresa”, dijo Stan Garnett, abogado de Watson.
“Independientemente, nuestro trabajo será hacer que lo juzgará lo más rápido posible y ganarlo para Brian”, agregó.
El caso gira en torno a millones de dólares que la empresa de Watson pagó a un fideicomiso, dinero que luego se compartió con Carl Nelson y Casey Kirschner, dos empleados que trabajaron en bienes raíces para Amazon. Los dos hombres también son acusados en el caso.
Amazon ha descrito esos pagos como los sobornos pagaron por los contratos de dirección de Nelson y Kirschner a Amazon.
Watson ha dicho que los pagos al fideicomiso, establecidos por el hermano de Casey, Christian, fueron tarifas de referencia legítimas que compensaron a Christian por presentar a Watson a Amazon y ayudar a Northstar a tierra. Watson no dirigió ni pretendía que una parte de esas tarifas se transfiriera a Casey Kirschner o Carl Nelson, dijo.
Watson ha negado saber que los hombres fueron dados por el fideicomiso, que fue creado por el hermano de Casey Kirschner, Christian, un viejo amigo de Watson. Watson dice que pagó la confianza “tarifas de referencia” que le debía a Christian por presentarlo a Amazon y trabajos de aterrizaje.
Nelson y Kirschner han argumentado que Watson consiguió contratos a través de un proceso competitivo, que no hicieron el llamado final sobre las decisiones inmobiliarias de Amazon y que obtener dinero del fideicomiso no violó su contrato de empleo de Amazon.
La decisión del Tribunal de Apelaciones de esta semana significa que la demanda de Amazon procederá en el Tribunal de Distrito Federal en Virginia, donde la decisión de un juez de abril de 2023 permitió que solo dos de las reclamaciones de Amazon contra Watson procedieran. El caso ha estado en pausa durante aproximadamente dos años en medio de la apelación.
El Tribunal de Apelaciones también reabrió el reclamo de Amazon contra Rod Atherton, un abogado local que ayudó a crear las compañías fantasmas por las que se canalizaron los pagos.
Mientras tanto, Watson ha estado en la ofensiva. En septiembre de 2024, demandó a un ex empleado de Northstar cuyo correo electrónico al fundador Jeff Bezos inició la investigación de Amazon. En octubre de 2024, demandó a IPI Partners, una empresa que ayudó a financiar las ofertas del centro de datos. Y en diciembre pasado, demandó a Amazon en un tribunal federal en Colorado.
En un comunicado, Alex Little, abogado de Nelson, calificó la decisión del Tribunal de Apelaciones de “decepcionante”. Señaló que el fallo del tribunal inferior fue seguido en poco tiempo por el Departamento de Justicia que anuló las declaraciones de culpabilidad que había asegurado en una investigación criminal relacionada de Christian Kirschner y el ex ejecutivo de Northstar Kyle Ramstetter.
“Amazon había anunciado repetidamente esa investigación penal para apoyar su caso civil sin fundamento”, dijo Little.
El año pasado, Ramstetter le dijo a la esposa de Nelson, Amy, en una llamada telefónica grabada que estaba “siendo amenazado con joderse todo” durante la investigación. Ramstetter dijo que Nelson “no hizo nada malo”, revirtiendo lo que le había dicho al tribunal.
“Solicitaremos una audiencia probatoria para que estos asuntos puedan ser investigados. Un hombre contra una corporación de billones de dólares es desalentador, pero el Sr. Nelson se ha mantenido firme durante años, y estamos seguros de que la verdad prevalecerá”, dijo Little el martes.
La portavoz de Amazon, Montana Maclachlan, dijo que la compañía estaba “complacida” con la decisión y busca la oportunidad de presentar la extensa evidencia de la mala conducta de los acusados ”.
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