NUEVA YORK – Hace dos años, Naomi Osaka se sentó en las gradas en el estadio Arthur Ashe y vio a Coco Gounds avanzar a la final del US Open con una victoria sobre Karolina Muchova.
Para Osaka, fue un marcado recordatorio de dónde había estado, y dónde estaba en el momento actual.
Ella estuvo tres años de su último título en el torneo, y solo dos meses desde dar a luz a su hija Shai. Ser un espectador le recordó cómo era jugar frente a 24,000 personas cuando las luces brillaban más. No podía esperar para volver a salir.
Ni siquiera había regresado formalmente a la práctica, pero Osaka podía imaginarse a sí misma, jugando contra los mejores jugadores, profundamente en los golpes.
Unas semanas más tarde, ella regresó a la cancha de práctica, más motivada que nunca.
El lunes, Osaka regresó nuevamente en el estadio Arthur Ashe. Pero esta vez, ella estaba en la corte y se enfrentó a la calzada, ahora dos veces campeona importante y la semilla número 3 del torneo, en la cuarta ronda mientras la multitud de capacidad observaba.
Había sido publicitado como un partido imperdible entre los ex campeones del US Open, y dos de las estrellas más grandes del deporte, pero el partido en sí contenía un pequeño drama. En cambio, Osaka, de 27 años, registró la victoria más grande, y quizás la más impresionante de su regreso con una victoria dominante de 6-3, 6-2 en solo 64 minutos para avanzar a su primer cuarto de final importante desde 2021.
Significaba todo.
“Soy un poco sensible y no quiero llorar, pero honestamente me divertí mucho aquí”, dijo Osaka en la corte momentos después. “Estaba diciendo a todos, literalmente estaba en los stands dos meses después de dar a luz a mi hija viendo a Coco. Realmente quería una oportunidad para venir aquí y jugar. Esta es mi corte favorita en el mundo y significa mucho para mí volver aquí”.
Naomi Osaka derrotó al No. 3- Coco Gautff el lunes en el US Open, y avanzará a los cuartos de final en una especialidad por primera vez desde que regresó de la licencia de maternidad. Clive Brunskill/Getty Images
Hace seis años, casi hasta el día, Osaka y Gound jugaron por primera vez.
Osaka fue el campeón reinante y el número 1 del mundo, y Gound era un prodigio de 15 años que había emocionado el mundo con su audaz carrera a la cuarta ronda en Wimbledon a principios de verano. También fue facturado como un evento que no puede perderse entre Ashe entre dos estrellas en ascenso.
Pero Osaka dominó el partido de tercera ronda 6-3, 6-0, y podría haber sido en gran medida olvidable. Pero cuando Gound lloró en la cancha, Osaka la consoló y le pidió que hiciera la entrevista posterior al partido, generalmente solo para el ganador, con ella. Osaka luego elogió a Gound y a sus padres en un hermoso momento de deportividad. Los dos jugadores han estado intrínsecamente vinculados desde entonces, incluso cuando sus carreras continuaron con caminos marcadamente diferentes.
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Osaka finalmente perdió en la próxima ronda en Nueva York, pero ganó el título nuevamente al año siguiente, además de su segundo título del Abierto de Australia al comienzo de la temporada 2021. Estaba en la cima del mundo del tenis y el claro heredero aparente para el trono de Serena Williams como la figura más dominante y reconocible en el tenis femenino.
Lo que sucedió después ha sido bien documentado. Anunció que se omitiría conferencias de noticias en el Abierto de Francia solo unos meses después, lo que desencadenó una tormenta de fuego de los medios y le resultó retirándose antes de su partido de segunda ronda. Ella se saltó Wimbledon. En los Juegos Olímpicos de Tokio y el Abierto de Estados Unidos, perdió en la tercera ronda. Después de la salida temprana en Nueva York, le dijo a los periodistas que estaba contemplando tomar un descanso del deporte.
“Siento que por mí recientemente, como, cuando gano, no me siento feliz”, explicó Osaka. “Me siento más como un alivio. Y luego, cuando pierdo, me siento muy triste. No creo que sea normal”.
Osaka regresó para la temporada 2022, pero perdió en la tercera ronda en el Abierto de Australia, y luego no ganó otro partido importante. Ella anunció su embarazo unos días antes del comienzo del Abierto de Australia de 2023 y muchos se preguntaron si alguna vez volvería a jugar.
Mientras tanto, a través de las luchas y la licencia de maternidad de Osaka, la calzada continuó subiendo por el ranking. Llegó a su primera final importante en el Abierto de Francia 2022 y ganó su primer título de Slam en el 2023 US Open, dos días después de que Osaka la vio desde la multitud. Este verano, Gound ganó su segundo título importante en el Abierto de Francia.
La Gobal perdió ante Osaka la única otra vez que se han jugado en el US Open, en 2019. Osaka la hizo unirse a la entrevista posterior al partido, y se convirtió en uno de los momentos memorables del deporte. Justin Lane/EPA
Motivada por el alto nivel que había visto desde la GUNF y el resto de los mejores jugadores del US Open, y queriendo ganar para su hija, Osaka tenía grandes esperanzas para su regreso en 2024.
Pero ella no vio los resultados inmediatos que esperaba. Si bien tuvo destellos de su forma vintage, sobre todo durante un choque de segunda ronda contra IGA Swiatek en el Abierto de Francia del año pasado, luchó contra los mejores jugadores y en los momentos más cruciales. No pudo avanzar más allá de la segunda ronda en una especialización en 2024.
Decepcionada por su año, despidió a su entrenador Wim Fissette al final de la temporada y trajo a Patrick Mouratoglou, mejor conocido por su asociación a largo plazo con Williams. Tuvieron algunos resultados decentes, incluidas apariciones en tercera ronda en el Abierto de Australia y Wimbledon, así como un título de 125 niveles y un finalista en Auckland, pero los dos se separaron en julio.
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Desde entonces, Osaka comenzó a trabajar con Tomasz Wiktorowski, quien anteriormente entrenó a Swiatek para múltiples títulos importantes. (Swiatek ahora está trabajando con Fissette). Los resultados, los que ha estado buscando desesperadamente desde el comienzo de su regreso, han sido inmediatos.
En el Abierto de Canadá el mes pasado, su primer torneo juntos, Osaka sacó una impresionante victoria tras otra y alcanzó su primera final de 1000 niveles desde 2022. En su segunda ronda en Montreal contra Liudmila Samsonova, salvó dos puntos de partido y forzó una decisora. Desde entonces, lo ha llamado un punto de inflexión para su actitud y autoconfianza.
“Desde entonces, comencé a pensar que cualquier cosa es posible”, dijo Osaka el lunes después de derrotar a Gound. “Solo tienes que hacer tu mejor esfuerzo (y) tener una sonrisa en tu rostro”.
Osaka perdió en tres sets ante Victoria Mboko en la final, pero llegó a Nueva York sembró a un golpe por primera vez desde que dio a luz. Claramente se sentía segura y impulsada por su impulso, y contenta con su asociación con Wiktorowski.
“Estoy trabajando con un nuevo entrenador”, dijo Osaka al comienzo del US Open. “Es realmente genial. Es increíblemente útil. Corta la persecución y me hace sentir que es una especie de enciclopedia del tenis, por lo que es bueno tener a alguien así en tu esquina”.
Osaka siempre ha dicho que el US Open es su torneo favorito. Antes de ganar su primer título importante, contra su héroe de la infancia Williams en una final controvertida y dramática, era una niña, mirando el torneo en televisión y asistiendo como fanática, soñando con algún día jugar en el evento. Mientras ella representa a Japón, varios de sus años de infancia los pasaron en Nueva York y la multitud a menudo le da el tratamiento de la ciudad.
Osaka ha ganado cuatro títulos de Grand Slam (dos US Open; Dos Abierto de Australia). Y cada vez que ha hecho los cuartos de final de especialización, ha ganado. Sarah Stier/Getty Images
La gira es un lugar diferente, con nuevas caras sobre las clasificaciones, y Osaka es una persona diferente ahora que durante su título en 2018 y 2020, con la responsabilidad adicional de ser padre, además de los intereses empresariales. Pero sus objetivos en la cancha de tenis siguen siendo los mismos.
Y ahora, parece que, a pesar de todos los cambios, ella está en condiciones de lograrlos una vez más.
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A lo largo del torneo, Osaka ha sido resurgente y, como el jugador, que una vez dominó sin esfuerzo las canchas duras en Queens. Ella ha dejado caer solo un set, a la semilla número 15 Daria Kasatkina en la tercera ronda, pero de lo contrario ha tenido un control firme. Contra Gonef, que ha estado en el desalentador proceso de revisión de su movimiento de servicio en tiempo real, Osaka mostró su movimiento, porción fuerte y resolución desde el principio. Ella ganó 32 de los 38 puntos que sirvió, convirtió los cuatro puntos de quiebre y, según la WTA, salió victoriosa en 16 de las 24 manifestaciones que fueron cinco o más tiros.
Cuando terminó, permaneció principalmente compuesta, con una amplia sonrisa en su rostro, mientras su equipo y sus miembros de la familia en su caja saltaban de arriba abajo, intercambiando con entusiasmo abrazos y sus cinco.
GONFF, que estaba roto en el juego de apertura, tuvo cinco fallas dobles en la excursión, incluida una para sellar el primer set. El jugador de 21 años también tuvo 33 errores no forzados.
“Es decepcionante”, dijo Gound después del partido. “Seguro que no era el nivel que quería traer, pero es un paso en la dirección correcta que siento, y creo que emocionalmente cuánto fue esta semana, creo que hoy acaba de entrar, y tal vez estaba un poco vacía. Ella me obligó a ganar cada punto hoy”.
En otros puntos de su carrera, Osaka no pudo ocultar su frustración en la cancha y, a veces, parecía desmoronarse bajo la presión. Pero el lunes, y a lo largo de su carrera en Nueva York, Osaka se ha visto imperturbable, mostrando tremendo equilibrio y positividad. Ella admitió que su cambio en el comportamiento y el lenguaje corporal era deliberado, y una indicación de dónde está actualmente mentalmente.
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“Para mí, la principal (cosa) que quiero quitar de este torneo es simplemente sonriendo y divertirse”, dijo Osaka. “Al entrar en este partido, solo quería estar agradecida. Sí, quiero decir, ella es una de las mejores jugadoras del mundo. Para mí, sinceramente, me divierto más cuando juego contra los mejores jugadores. Me encanta cuando golpean tiros increíbles o golpean ases, porque ya sabes, así es como ganaron los torneos que ganaron”.
El miércoles, Osaka se enfrentará al No. 11 Seed Muchova en los cuartos de final. Ella ha recorrido un largo camino desde que vio a Muchova jugar en las semifinales hace dos años, pero también exactamente donde siempre creía que volvería a estar. Osaka, quien llamó a Muchova “uno de los tenistas más talentosos” el lunes, sabe que será un desafío. Han jugado dos veces desde el regreso de Osaka, dividiendo la serie. Osaka ganó su última reunión en tres sets en el Abierto de Australia a principios de este año.
Osaka está invicta en los principales cuartos de final durante su carrera, pero no estaba presionando demasiado a sí misma. Se espera que vuelva al top 20 nuevamente por primera vez desde 2022 después del Abierto de US, no importa cómo le permita el miércoles o más allá, solo está emocionada por la oportunidad.
“Me siento realmente relajado”, dijo Osaka a los periodistas. “No me siento estresado en absoluto. Creo que para mí, solo quería tener un año mejor que el año pasado, y ya lo hice en Montreal. Para mí, pase lo que pase el resto de este torneo, el resto de Asia, solo estoy tratando de ser un mejor jugador de tenis y aprender de cada partido que juego”.
