Miramos alrededor de la habitación y su ausencia fue repentinamente conspicua. Pero todavía se sentía como una mierda. Algunos de nosotros, no recuerdo quién, solo gritamos, ‘F — Off. De ninguna manera.’
No se sintió real. No podría ser real. No vienes a Las Vegas para pasar el momento de tu vida y morir. No sucede. No puede suceder.
Además, acabamos de estar con él. No, debe haber habido un error.
Dijeron que no había ningún error.
Algunos de los muchachos se estaban volviendo locos. Otros simplemente se sentaron allí en aturdido silencio, tratando de comprenderlo. Después de un corto tiempo, todos se callaron ya que esto es real, esto realmente había sucedido. Algunos tipos comenzaron a llorar. Todos teníamos una sensación de negación, de que no podía ser correcto, era demasiado triste, horrible e imposible ser verdad.
Se había encontrado un cuerpo, habiendo caído de la azotea del flamenco. Las autoridades habían encontrado una billetera. J-MAC todavía tenía una licencia de conducir victoriana porque solo nos había sido cambiado desde Collingwood a principios de ese año, y no había trasladado su licencia al sur de Australia. Entonces llamaron a la policía de Victoria, tratando de localizar a su familia. Un cobre victoriano aparentemente reconoció el nombre y dijo que pensó que jugaba para Collingwood. Entonces, la policía de Nevada llamó a Collingwood y habló con el gerente de medios, Stephen Rielly, quien explicó que J-Mac se había mudado a Port y les dio los datos de contacto del club. Steve luego llamó a nuestro gerente de medios, Dan Norton, a quien conocía bien. “Compañero, creo que uno de tus jugadores podría haber muerto en Las Vegas”.
Una vez que nos dijeron y se hundió, todavía no sabíamos qué hacer o cómo reaccionar. Queríamos ir a él, ir a la policía, ir al hospital o al morgue y ver con nuestros propios ojos. Nos dijeron que no lo hicieran. Era innecesario porque estaban seguros de su identidad y solo nos molestaría aún más. Rohdey ya estaba haciendo arreglos para subir al siguiente avión a Las Vegas para resolver las cosas formales.
Una de las dificultades inmediatas fue que la noticia ya estaba retrocediendo en Australia de que un jugador de Port Adelaide había muerto en Las Vegas. Debido a que la policía en Australia lo sabía, Collingwood sabía y la gente de Port sabía, era solo cuestión de tiempo antes de que saliera. Al final, fue solo un tiempo muy corto antes de que se filtre. Apenas nos habían dicho antes de que estaba en la radio en casa. No dijeron quién, solo que se creía que un jugador de Port Adelaide había muerto. Naturalmente, todas nuestras familias se asustaron. ¿Te imaginas cómo mamá estaba escuchando eso? Había perdido a su esposo y su hijo estaba en Las Vegas y se habló de que un jugador de puerto estaba muerto. Ni siquiera puedo recordar ahora si la llamaba o ella me llamaba, pero afortunadamente, nos encontramos entre nosotros casi de inmediato.
Aunque la noticia se filtraba en Australia, la policía no pudo ponerse en contacto con los padres de J-Mac, Shane y Catherine. Son de Sorrento, en la península (Mornington), y jugaban al golf. La policía local finalmente trabajó donde estaban y realmente condujeron al curso para encontrarlos. Qué manera tan impactante de tener esa noticia para ti. No hay una buena manera de recibir ese tipo de noticias, pero un automóvil policial que conduce hacia usted en el campo de golf es horrible. El hermano de J-Mac, Matthew, viajaba a algún lugar de Europa y era difícil de alcanzar también, por lo que no hubo confirmación oficial a los medios de comunicación de la identidad del jugador hasta que encontraron a Matt, lo que tomó algún tiempo.
Conocí a Shane y Catherine antes. Son personas brillantes. Por supuesto, Shane le dijo al club que iba a tomar un vuelo, pero en esa etapa, Rohdey ya estaba a medio camino de Honolulu. Shane, que era abogado, quería manejar las formalidades y llevar a su hijo a casa. Esas palabras me matan. Rohdey llegó a Shane tan pronto como aterrizó en Honolulu y lo convenció de que podía manejar la logística, y que Shane era mejor quedarse en casa con Catherine y estar con su familia. Qué conversación tan horrible para los dos.
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Inmediatamente, todos en Las Vegas pensamos: ‘Tenemos que salir de aquí, tenemos que llegar a casa. ¿Cómo salimos de aquí? Todos los chicos eran iguales; Todos solo queríamos llegar a casa. Llamamos a Virgin para tratar de obtener vuelos, pero inicialmente no pudieron obtener 10 de nosotros en un vuelo. El club fue brillante. Simplemente nos dijeron que ordenarían los vuelos, y deberíamos ordenarnos. El CEO en ese momento, Keith Thomas, Rohdey y Stuey, fueron excelentes para organizar la logística. De alguna manera, nos llevaron a todos en un vuelo fuera de Los Ángeles al día siguiente.
Paul Stewart tuvo que ir a la habitación de J-Mac y empacar sus cosas. Fue algo impactante tener que hacer. No pudimos traer a J-Mac a casa con nosotros, pero al menos podríamos tomar sus cosas.
El primer vuelo que todos pudimos hacer fue fuera de Los Ángeles al día siguiente, lo que significaba que teníamos que llegar de Vegas a Los Ángeles, por lo que tendríamos que conducir en cuatro o cinco autos diferentes. Pero estaba decidido a que el grupo no se iba a separar, así que toqué una compañía de limusinas y organicé una limusina elástica que podría encajarnos a todos. Nadie habló todo el viaje. Todos estábamos en estado de shock.
Pasamos la noche en un hotel del aeropuerto antes del vuelo. Cuando llegamos al aeropuerto, había cámaras esperándonos, pero afortunadamente alguien había organizado para que el personal de la aerolínea nos llevara a otra habitación. No puedo recordar el vuelo de regreso. Estaba en una niebla.
Volamos a Sydney y nuevamente, nos llevaron directamente a una habitación separada para evitarnos de las cámaras. Luego nos conectamos a Adelaide, y el club organizó que podíamos salir directamente del avión, salir de una puerta lateral y a los autos que esperaban.
Rob (ex estrella de Power Robbie Gray) estaba en uno de los autos que nos dieron en el aeropuerto. Quería rodearnos tan pronto como pudiera. No puedo explicarte cuánto significó para mí que mi compañero más cercano no nos juzgó ese día; Solo quería estar allí para nosotros. Por supuesto, mamá también estaba allí. Ella fue la primera persona que quería ver. Condujimos a casa y dejé caer mis maletas y me duché.
Travis Boak y su madre, Chicki. Crédito: Pat Scala
Todavía no había llorado por J-Mac. Inmediatamente me había centrado en lo que necesitábamos hacer para salir de Las Vegas, la logística y la organización de cosas. Pero cuando llegamos a casa, finalmente pude dejarlo ir y todo salió. Me senté en las escaleras y me rompí y lloré, lloré y mamá me abrazó durante una hora. Toda la emoción salió de mí. Finalmente estaba lejos de la gente y ya no necesitaba mantenerlo unido para nadie. Era como cuando estás surfeando y una ola que te pasas. Había estado bajo el agua, esperando salir al aire y tan pronto como pude levantarme la cabeza, estaba jadeando. Podría bajar la guardia, dejarlo todo.
Luego nos dirigimos a Dom Cassisi para la reunión que temía absolutamente.
No teníamos mucha idea de lo que había estado sucediendo en casa. No sabíamos qué hacía alguno del resto de los niños, y mucho menos sintiendo. Todo lo que sabíamos era que todos nos reuníamos en la casa de Dom. Todos nosotros que habíamos estado en el viaje teníamos los mismos sentimientos de culpa y vergüenza. Nos sentimos en parte a la culpa. Once de nosotros hicimos un viaje juntos y solo 10 de nosotros regresamos. ¿Cómo podríamos no haber buscado a nuestro compañero? Esa es la esencia de un equipo, tener la espalda del otro, y no habíamos tenido J-Mac. Era aplastante, este sentimiento de culpa y vergüenza. Nos quedamos afuera del lugar de Dom, demasiado asustado para entrar.
No creo que haya estado tan nervioso por nada como ese día, caminando hacia la puerta principal de la casa de Dom.
Tan pronto como entramos por las puertas de Dom, fue como una ola de alivio. Todos se apresuraron a nosotros, llorando y queriendo abrazarnos. No había juicio, solo simpatía; Sin ira, solo abrazos. Las únicas palabras que escuché fueron preocupantes para nosotros. ¿Están chicos ok? Desde ese momento, sentí esta extrema sensación de alivio.
Ver a la familia de J-Mac y su novia fue terrible, probablemente peor que ver a nuestros compañeros de equipo y entrenadores. Teníamos la misma sensación de nerviosismo y culpa de antemano, pero sus reacciones fueron exactamente las mismas que las del club. Nunca nos juzgaron, nos culparon o nos miraron de manera diferente. Estaban devastados y sintieron por nosotros.
El funeral fue difícil. Ningún funeral es fácil, pero esto fue difícil. En las semanas posteriores, todos tuvimos que ser entrevistados por la policía para ayudar con la investigación sobre lo que había sucedido. En ese momento, todavía no sabíamos si se había quitado la vida. Tanto estaba en el aire. Había tantas preguntas sobre lo que sucedió. En mi corazón, sabía instintivamente que tenía que haber sido un accidente.
Los jugadores y el personal de Port Adelaide llegan al funeral de McCarthy en la Iglesia de St Marys en Sorrento. Credit: Wayne Taylor
La gente que escuchaba que saltó del edificio asumió que era suicidio y, lamentablemente, inicialmente, no estábamos en posición de aclarar nada. La teoría del suicidio fue rápidamente desacreditada por la policía. Rohdey se reunió con el forense en Las Vegas, quien lo acompañó a través de toda la evidencia y la puso. Lo que sucedió claramente parecía un accidente. Mostró bits de imágenes de CCTV de Rohdey del flamenco que tenían J-Mac en diferentes momentos durante esa noche, en el vestíbulo con una bebida en la mano y subiendo las escaleras. En algún momento, el video lo muestra subiendo y, aunque no fue recogido en el CCTV, la secuencia de tiempo dejó en claro que atravesó una puerta de escape de incendios en el techo del primer o segundo piso. Aparentemente, la puerta debería haberse cerrado, pero se había abierto porque el personal saldría al balcón para fumar.
La puerta aparentemente se había cerrado detrás de J-Mac y no podía volver a entrar. No estaba tan alto, no era como si fuera el cuarto o quinto piso, y evidentemente pensó que podría saltar desde el área del techo hacia esta palmera justo al lado del edificio y bajar de esa manera. Dio el salto, pero no pudo sostener el árbol. Se cayó nueve metros y murió.
Power Players atraviesa el banner en el honor de McCarthy en abril de 2013.Credit: Getty Images
Odio transmitir estos detalles. Solo lo hago ahora porque quiero que no haya duda: esto fue un accidente.
J-MAC fue un tipo tan positivo y alegre. Solo había estado en el puerto durante un año, pero inmediatamente había iluminado el lugar. Siempre estaba sonriendo, sin importar lo que hubiera sucedido, lo mal que habíamos perdido, lo que sea. Simplemente tenía una manera brillante y soleada y siempre estaba listo para reírse de la vida y compartir una broma. Su actitud positiva fue infecciosa. Los chicos se sintieron atraídos por él de inmediato. Hablando con los chicos de Collingwood, todos estaban muy cerca de él también y estaban molestos cuando lo intercambiaron. Era solo una de esas personas realmente cálidas con las que otras personas quieren estar.
Él y yo tuvimos una conversación a mediados de 2012. Obviamente estaba fuera de contrato y sopesando las cosas y considerando volver a casa. Una noche, estábamos tomando algunas cervezas en mi casa. Él dijo: ‘amigo, no puedes irte. Vine aquí para jugar contigo.
Yo estaba como, ‘Eres una leyenda. ¡Te amo, pero no estás tomando esta decisión más fácil!
También era un buen futbolista, un muy buen futbolista, un hombre del ala que podía correr todo el día. Parte de la tragedia es que nunca tuvo la oportunidad de ser lo que podría ser. Habría florecido bajo Kenny. Era un estilo de jugador Kenny.
Aún hasta el día de hoy, me pregunto cómo sucedió. ¿A dónde fue? ¿Por qué? Todas estas preguntas.
El club retiró su jersey número 35 y lo honramos cada año. Todos los nuevos jugadores se cuentan sobre J-Mac y entienden quién era y qué significaba para el club. Eso es importante.
La madre de J-Mac, Catherine, nos dijo el día del funeral: “No juegues para él, jueguen con él”. Ese es un pensamiento hermoso. Durante mucho tiempo, tuvimos una imagen de J-Mac en la pared en las salas de cambio del óvalo de Adelaida, y aunque ya no está allí, beso ese lugar cada vez antes de que nos agotemos. Él juega cada juego con nosotros.
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