En marzo, Noah Botic, Adrian Segecic y Nicolas Milanovic celebraron objetivos en la A-League con gestos no demasiado sutiles hacia Popovic, que los habían pasado por alto para la selección en esa ventana. Desde entonces, los tres se han mudado a clubes en Europa y, a diversos grados, comenzaron bien a la nueva temporada. Segecic, en particular, se ha convertido en un favorito de los fanáticos instantáneos en Portsmouth.
Los tres han sido recompensados con la selección.
Adrian Segecic ha hecho un comienzo excelente en Inglaterra con Portsmouth. Credit: Getty Images
Botic es uno de los dos únicos huelguistas en el equipo; El otro, Mohamed Toure, ha florecido desde que encendió la A-League cuando era adolescente con Adelaide United, cortándose los dientes en Francia antes de un cambio al club danés Randers. Todavía tiene solo 21 años, y su potencial es alto.
Hablando de Adelaida, por supuesto, Nestory Iranankunda está de regreso, recién salido de anotar una mundialía de un tiro libre para el equipo de campeonato inglés Watford, que parece haber construido su equipo para extraer el máximo de sus impresionantes habilidades.
Popovic lo comenzó en su primer partido a cargo de los Socceroos, pero su desempeño lleno de errores dejó en claro que todavía estaba demasiado crudo para el fútbol internacional, o, al menos, el entorno de clasificación de feroat. Avance rápido casi un año, e Irankunda tiene 19 años, y tan listo como estará para dar un paso al frente.
“Será bueno verlo”, dijo Popovic.
“Desde entonces, lo hemos visto probablemente maduro como jugador. Ha tenido un año en Europa, lo cual es una gran experiencia para un jugador joven: Bayern Munich, que obviamente muestra el talento que tiene. Obtuvo algo de tiempo en Grasshoppers en Suiza y ahora lo estamos viendo progresar más en Watford.
“Sabemos que ciertamente tiene el talento y es joven. Todavía tiene el potencial. Todavía está madurando y está mejorando. Esperamos verlo en dos, tres, cuatro Copas Mundiales por venir”.
¿La perspectiva de una primera línea con tres de esos jugadores? Junto con jugadores más establecidos como Martin Boyle, Connor Metcalfe y el Mercurial Ajdin Hrustic, ¿quién también se ha recuperado?
¿Con un centro del campo detrás de ellos con personajes como Max Balard, Ryan Teague, Aiden O’Neill y Patrick Yazbek? ¿O incluso Anthony Kalik, el ex escuadrón de la A-League que no estaba realmente en el radar de nadie, pero ha pasado los últimos cinco años en Croacia, y claramente ha hecho algo allí para despertar el interés de Popovic?
Mohamed Toure iluminó la A -League hace años, y ha intensificado su juego en Europa desde entonces. Credit: Getty Images
Sin mencionar un Jordan Bos superpuesto, ahora más allá de sus problemas de lesión y ahora en Feyenoord, uno de los clubes más grandes de los Países Bajos.
Todo es muy tentador.
“Estoy anticipando que será un gran salto para ellos, pero también creo que así es como debería ser”, dijo Popovic sobre lo que las nuevas caras pueden esperar.
“Debería ser difícil, debería ser un desafío. Querer jugar para los Socceroos debería ser el objetivo final para cada jugador. Estoy interesado en ver cómo estos jugadores pueden lidiar con eso. Puede ser que algunos de estos jóvenes no lo comprendan ahora, pero hay más ventanas por venir”.
Los jugadores de los hombres de la A-League fuera de temporada se han pasado por alto para este campamento, mientras que el capitán Maty Ryan se quedó fuera, ya que acaba de sellar un contrato con el equipo de La Liga Levante Ud en los últimos días, lo que significa que los porteros de Australia Joe Gauci, Tom Glover y Paul Izzo tienen una gran oportunidad.
“Queremos ver quién puede dar un paso bajo la presión que Maty está muy acostumbrado a jugar para su país, y necesitamos aumentar la profundidad y la calidad del equipo”, dijo Popovic.
“Parte de esto obviamente está metiendo a algunos jugadores nuevos, recompensándolos por su buena forma, pero queremos tener mucha profundidad en la Copa del Mundo, y queremos tener dolores de cabeza de selección. Espero tenerlos en junio”.
Los clientes habituales de Socceroos, Jackson Irvine, Harry Souttar, Riley McGree y Jason Geria, mientras tanto, están lesionados.
El veterano mediocampista Massimo Luongo también había montado un caso para la selección desde su cambio a Millwall en inglés de segundo nivel, pero su estado no está claro; Se retiró del servicio internacional en diciembre de 2023, pero fue llamado por Popovic en octubre pasado, solo para perder esa ventana debido a una lesión.
El instinto puede ser burlarse de los kiwis, y asumir que deberían ser agresivos, pero eso estaría mal. Nueva Zelanda también está disfrutando de una especie de renacimiento futbolístico, y su equipo también está lleno de jugadores jóvenes interesantes, y está encabezado por Chris Wood de Nottingham Forest, uno de los huelguistas más en forma de la Premier League, que será más que un puñado de defensa de Australia.
Estos amistosos trans-Tasman serán la segunda vez que las cenizas de fútbol serán disputadas ya que el trofeo perdido desde hace mucho tiempo se descubrió en el garaje del hijo de un ex administrador, resolviendo un misterio de 69 años.
“Realmente no me gusta esa palabra, para ser honesto: amigable”, dijo Popovic.
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“Si le preguntas a alguno de estos jóvenes que podrían debutar ahora, si es importante para ellos, si es amigable o no, estoy seguro de que dicen que no. Tenemos que tomar este juego muy en serio. Estamos emocionados de que estemos jugando en Nueva Zelanda. Sabemos cuán grande es esa rivalidad en todos nuestros códigos, por lo que esto no debería ser diferente. Y también, con felicitaciones a ellos, han hecho que la Copa Mundial sea jugando una Opponent World Cup.
“Puedo asegurar a todos que nos tomaremos muy en serio este juego”.
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