Pero el momento de la adquisición de Drahi de Sotheby’s fue desafortunado. Seis meses después de que se completó el acuerdo, la pandemia de Coronavirus cerró el mercado del arte. Las principales casas de subastas, dirigidas por Sotheby’s, se apresuraron a tomar su negocio en línea, pero las ventas públicas cayeron alrededor de un tercio. Luego, por un tiempo, los buenos tiempos rugieron. Pero ahora el mercado del arte se ha convertido en un reino estresado y ansioso, soportando su primera contracción prolongada en una generación.
Durante el mismo período, el imperio comercial más amplio de Drahi ha experimentado la peor crisis de su carrera. Después de acumular sesenta mil millones de dólares de deuda, Altice fue afectada por el aumento de las tasas de interés mientras veía un rendimiento indiferente por parte de sus marcas en ambos lados del Atlántico. En el verano de 2023, uno de los socios comerciales más cercanos de Drahi fue arrestado después de una investigación de corrupción. Las acciones de Altice USA actualmente funcionan por alrededor de $ 2.50, menos de una décima parte de su precio en 2019.
Todo el tiempo, Sotheby’s ha asumido una nueva identidad inestable: como la indulgencia de un multimillonario y el tema de su último experimento corporativo. En una audiencia en el Senado francés en 2022, Drahi dijo que no compró Sotheby’s por poder o influencia. En cambio, tenía la intención de triplicar el valor de su inversión. “Este es siempre el objetivo del empresario”, dijo.
Para aquellos atrapados en el experimento, ha sido tórrido en el extremo. Desde 2019, cientos de empleados han dejado Sotheby’s, hasta una cuarta parte de la fuerza laboral, según algunas estimaciones, incluidas docenas de especialistas que traen los envíos esenciales para el resultado final de la compañía. (Sotheby’s disputa esto.) El año pasado, las ventas cayeron en un veintitrés por ciento. Como la casa de subastas ha reducido los costos y el personal de cobertura, su compañía holding, que está controlada por Drahi, ha extraído más de mil millones de dólares en dividendos del negocio, principalmente para administrar su carga de deuda.
El otoño pasado, después de una ronda de despidos, Drahi vendió una participación minoritaria en Sotheby’s, cerca de un tercio de la compañía, a ADQ, el Fondo de Riqueza Soberana de Abu Dhabi, por alrededor de mil millones de dólares. La medida dio lugar a especulaciones de que podría vender el negocio directamente. Pero las personas cercanas a Drahi insisten en que es más probable que renuncie a sus tenencias de telecomunicaciones, al menos en Europa, que dejar de lado a Sotheby’s. “Esto es para sus nietos”, dijo el asociado.
La pregunta es qué dejará atrás. Drahi y su equipo no serían los primeros, o los últimos titanes corporativos en tropezar y tropezar con los caprichos del mercado del arte. “Este es un nicho”, me dijo un destacado asesor de arte de Nueva York. “Y si no lo entiendes, esto es lo que sucede. No son personas de arte. Y tal vez nunca puedan ser personas de arte”. Pero la otra versión es que Drahi está vaciando deliberadamente una de las grandes casas de subastas del mundo, convirtiéndola de una institución de gusto y conocimiento en algo mucho más cerca de una plataforma genérica que establece un precio por las cosas que no tienen precio, con un corte en el camino. Para hacer que Sotheby sea más como todo lo demás, en otras palabras. “Creo que si pudiera automatizar este negocio, simplemente ponlo en línea, elimine a toda la gente … ese es su objetivo”, dijo un ex director. “Es solo puro dinero”. ¿Pero alguna vez se trató de algo más?
La palabra “subasta” proviene del latín auctio, que significa “aumento”. Pero siempre ha sido un poco más complicado que eso. En el siglo V a. C. Heródoto describió la costumbre babilónica de vender niñas para el matrimonio. Los más atractivos se vendieron primero, con ofertas ascendentes; Luego, el proceso se volvió sobre su cabeza, con “The Plainest” ganado por el pretendiente que aceptaría la dote más pequeña. Las subastas pueden ser tan variadas como el deseo humano. Hay subastas susurradas en Italia y subastas simultáneas en Japón. Durante años, COD se vendió en el mercado de pescado en Hull, en el norte de Inglaterra, por ofertas descendentes (el método holandés) antes de cambiar al inglés, o ascender, ofertas más tarde en el día. Diecisiete millas río abajo, en Grimsby, las subastas de peces funcionaron al revés.
En 193 CE, el Imperio Romano se vendió al mejor postor, un Marcus Didius Julianus, dando lugar a un caso memorable del remordimiento del comprador. “Pasó una noche de insomnio; girando muy probablemente en su mente su propia locura de erupción”, reflexionó Edward Gibbon. (El emperador Julianus fue asesinado dos meses después). Las subastas se basan en una simetría ilusoria de esperanza. Los compradores sienten una ganga, los vendedores esperan una guerra. Lo que quieres es validado porque alguien más también lo quiere. Todos creen en su propia capacidad para dominar la situación. En 1662, Samuel Pepys, Londres diaristaVi tres barcos subastados “por la vela” (el período de tiempo que tomó una vela de una pulgada para derretirse) y notó que un postor tenía particularmente exitoso: “Me dijo que, así como se apaga la llama, el humo desciende, lo cual es algo que nunca antes observé, y por eso sabía el instante cuando apuntó a la última”.
La tarea del subastador es dramatizar las posibilidades de la venta al intentar controlarlas al mismo tiempo. “Para obtener la confianza de la audiencia de inmediato, y después de eso para dominarlo, de la mejor manera posible”, dijo Peter Wilson, un legendario presidente de Sotheby, a esta revista, en 1966. Wilson, un ex oficial de inteligencia británico, dirigió la expansión de la compañía al mercado de los Estados Unidos e introdujo las ventas de la primera tarde, con vistas de balón y cajeros de televisión, en los quince. Incluso hoy, cuando las personas se quejan de que gran parte de la emoción de la licitación en vivo ha desaparecido, las salas de ventas en las principales casas de subastas conservan una atmósfera singular de politisa y extorsión. El dinero está presente como el pecado en la iglesia: a veces su presencia no se dice; A veces es lo único que se dice.
Un martes a principios de marzo, me detuve en una subasta nocturna moderna y contemporánea de Sotheby en Londres. La venta equivalente en 2023 trajo más de doscientos millones de dólares y fue dirigida por un kandinsky paisaje que se vendió por cuarenta y cinco millones. Este año, el lote superior fue un estudio grande e hipnótico de una niña, “ojos cósmicos (en el lago Lilky)”, del artista japonés Yoshitomo Nara, con una estimación de menos de una cuarta parte de eso. El estado de ánimo era frágil e inseguro. Temprano en el día, los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump habían desconectado los mercados globales.
Unos minutos antes de que comenzara la subasta, las paredes estaban llenas de especialistas en Sotheby’s, organizadas bruscamente por los teléfonos, mientras que las personas en cachemir y los costosos anoraks seas molidos. Oliver Barker, el subastador estrella de la compañía de la última década, escondido en su camisa. Barker siempre se ve más feliz cuando la oferta está en “un nuevo lugar”, lo que significa que un nuevo competidor ha entrado en la refriega. El resto del tiempo, es más como un entrenador personal solícito pero firme, pidiendo una repetición más. “Dame seis, por favor, Alex”, dijo, sin preguntarle, a Alex Branczik, presidente del arte moderno y contemporáneo, que estaba disputando el postor principal de Nara por teléfono. Barker quería otras cien mil libras. “Está aquí a seis millones quinientos mil”, dijo Barker. “¿Quieres darme seis?” Branczik le dio seis.
Hubo brotes de lo que a las casas de subastas les gusta llamar licitaciones “determinadas” o incluso “apasionadas”. Lisa Brice “Después del abuelo“, Una audaz y rojiza en scène con una silueta de Nicki Minaj, vendida por £ 4.4 millones, un récord para el artista. Un oscuro Alberto Burri”, “,”,Sacco y Black 3“Desde 1955, disparado a través de su alta estimación, a cuatro millones de libras. Pero la mayoría de los concursos fueron delgados y rápidos. Un dibujo de Van Gogh una vez propiedad de Taubman (” Muy amado en Sotheby’s aquí “, dijo Barker) vendió una sola oferta por menos que su estimación.” Dame una oferta, señor “, declaró Barker a Barker a los incrementos de Barker. Nuevamente, Barker extrajo una sola oferta, y nuevamente por debajo de la estimación.
Incluso las personas íntimamente involucradas con las grandes casas de subastas no pueden entender si son negocios geniales o terribles en estos días. Dado que Sotheby’s cobra una “prima del comprador”, esencialmente una comisión, de veintisiete por ciento en todos los lotes de hasta un millón de dólares, y a menudo la tarifa de un vendedor en la cima, los márgenes deberían ser tremendos. “Nunca ha sido rentable”, insistió el empleado desde hace mucho tiempo. Es solo que las ganancias son mucho más difíciles de conseguir. En el apogeo del auge del arte de los años ochenta, Sotheby’s obtuvo una ganancia anual de ciento trece millones de dólares. Veinticinco años después, en 2014, en el pico de la próxima ola, la casa de subastas ganó solo veintinueve millones de dólares más, el precio de un basquiat de rango medio.
Parte del problema es el gran gasto de mantener el espectáculo en el camino. Sotheby’s y Christie se sienten elegantes porque lo son. Sotheby’s tiene instalaciones en cuarenta países. En el momento de la adquisición de Drahi, empleaba a más de mil quinientas personas. El costo de las fiestas, el marketing, el envío, el seguro y la administración decorosa de casi quinientas ventas al año solo se desplaza en un sentido. “Básicamente obtienes ganancias en diciembre”, me dijo un asesor de arte con sede en París que solía trabajar para uno de los dos grandes. “Hasta noviembre, paga el costo fijo de la empresa”.
Una gran casa de subastas tiene muchas partes. “Sotheby’s son realmente tres negocios, que se habían administrado como un solo negocio”, me dijo un ex empleado que se unió a Tad Smith. Desde finales de los años ochenta, Sotheby’s ha ofrecido préstamos y otros productos financieros, asegurados contra el arte (de hecho, cualquier cosa que venderá la casa de subastas) como garantía. Cuando Drahi adquirió la compañía, Sotheby’s Financial Services estaba prestando alrededor de ochocientos millones de dólares al año.
