El estudio fotográfico Jagdish en Manori le pareció a Ketaki Sheth como una especie de aparición. Un fotógrafo de Mumbai, Sheth, posee una casa en la aldea costera, a unas sesenta kilómetros en coche al norte de la ciudad, y había hecho innumerables visitas allí sin saber de la existencia del estudio. Una tarde de 2014, estaba tomando fotos en un Leica M9 cuando se encontró con el negocio, encajado entre una antigua tienda de granos y una ferretería, “un pequeño espacio bastante indescriptible”, como lo expresó Sheth recientemente. Un empleado que maneja la recepción explicó que era el único lugar en el área para que los clientes se tomaran fotos para sus tarjetas Aadhaar, ID biométricas emitidas a casi toda la población adulta de la India. A veces, mencionó el empleado, la gente venía para que los retratos marquen ocasiones especiales o vacaciones. El interés de Sheth fue despertado. “¿Estás esperando a la gente hoy?” preguntó ella.
Studio 786. Cuttack, Odisha, 2016.
Jagdish se convirtió en el primero de más de sesenta y cinco estudios en todo el país que Sheth fotografiaría en los próximos tres años. La serie resultante, “Photo Studio”, publicada más tarde por Photoink como un libro Del mismo nombre, fue una desviación del estilo documental analógico blanco y negro que había empleado en proyectos anteriores, incluidas las imágenes de las calles de Mumbai, así como las etnografías visuales de gemelos y de los Siddis, un grupo étnico afroindio.
Estudio de Baba. Trivandrum, Kerala, 2016.
Decidió que los talleres de retratos pidieron un tratamiento más vivaz: por primera vez, Sheth se disparó en color. La vitalidad de sus fotos contrasta con el papel desvanecido de las empresas en la vida india. En la era del teléfono inteligente, el retrato formal había pasado de moda, y los estudios como el de Manori estaban a punto de cerrar. Sheth me dijo: “O se estaba ampliando un camino y que el gobierno le estaba dando compensación al propietario para salir, o un desarrollador entraba para construir”. La mayoría de los hijos e hijas de los propietarios que permanecieron tenían poco interés en continuar la línea de trabajo de sus padres. Un propietario, en Hyderabad, había perdido al pintor de sus fondos adornados por un patrón en el Medio Oriente. Pero algunos de los sitios que Sheth visitaron rastros traicionados de un apogeo brillante. Los estantes todavía estaban bordeados de resmas de registros de fotos y cajas antiguas de papel de impresión Fujifilm. Un estudio en Mumbai retuvo las lámparas de tungsteno que una vez proporcionó la iluminación para los retratos de las estrellas más veneradas del cine hindi.
