Northwestern y el ex entrenador de fútbol Pat Fitzgerald han resuelto una demanda, que fue presentada por Fitzgerald después de su despido de la escuela hace dos años. Los términos del acuerdo no fueron revelados.
Fitzgerald demandó a la escuela por $ 130 millones por la terminación injusta después de ser despedido en julio de 2023. Su despido se produjo en medio de acusaciones de novatadas en el programa, que el presidente Michael Schill en ese momento llamó “generalizado y claramente no es un secreto”.
Fitzgerald dijo en un comunicado el jueves: “Durante los últimos dos años, he participado en un proceso de hecho extenso y descubrimiento de expertos, que mostró lo que he conocido y dicho todo el tiempo, que no tenía conocimiento de las novatadas que ocurrieron en el programa de fútbol del noroeste y que nunca dirigí o alenté las novatadas de ninguna manera”.
Fitzgerald reconoció en la declaración que había novatadas en el programa, pero agregó que está “orgulloso de decir que ejecuté un programa de fútbol de clase mundial” mientras estaba en Northwestern.
“Estoy extremadamente decepcionado de que los miembros del equipo participaron en este comportamiento y que nadie me lo informara”, dijo, “para poder haber alertado al departamento y administradores de atletismo de Northwestern, detener el comportamiento inapropiado y tomar todos los pasos necesarios para proteger a los atletas estudiantiles de Northwestern”.
En un comunicado publicado el jueves, Northwestern dijo que Fitzgerald no aprobó ni dirigió ninguna de las supuestas novatadas.
“Si bien el litigio sacó a la luz una conducta altamente inapropiada en el programa de fútbol y el daño que causó, la evidencia descubierta durante un amplio descubrimiento no estableció que ningún jugador informó novatadas para entrenar a Fitzgerald o que el entrenador Fitzgerald condonó o dirigió cualquier novatada”, decía el comunicado. “Además, cuando se le presentó los detalles de la conducta, estaba increíblemente molesto y entristecido por el impacto negativo que esta conducta tuvo en los jugadores dentro del programa”.
A Schill no se le permite hacer comentarios sobre el acuerdo del jueves porque era un acusado nombrado en la demanda de Fitzgerald y no participó en el proceso de acuerdo.
El disparo de Fitzgerald marcó un momento significativo para el atletismo del noroeste, ya que había sido una de las figuras más transformadoras en el campus como jugador y entrenador.
Fitzgerald entrenó allí 17 temporadas y fue 110-101 durante ese tiempo, convirtiéndolo, con mucho, el mejor entrenador en la historia de la escuela. También es uno de los mejores jugadores en la historia de la escuela, ya que protagonizó el apoyador.
“Fue un proceso largo, pero estamos muy, muy satisfechos con los términos del acuerdo”, dijo Bryan Harlan de Excel Sports, quien es el agente de Fitzgerald.
“Creemos que la evidencia es abrumadora de que Northwestern no tuvo ninguna base para terminar con mi cliente por causa”, dijo a ESPN Dan Webb, abogado principal de Fitzgerald. “Esa era la fuerza de nuestro caso”.
El caso estaba listo para ir a juicio en noviembre. El despido de Fitzgerald se produjo después de que una investigación universitaria encontró novatadas en el programa, pero no sabe que Fitzgerald lo supiera. Fue despedido días después de que se anunció que iba a ser suspendido por dos semanas.
“La apresurada a juzgar en los medios de comunicación en julio de 2023 y los informes que sugirieron que sabía y las novatadas dirigidas son falsas y me han causado un gran estrés, vergüenza y daño de reputación en los últimos dos años”, dijo Fitzgerald. “Aunque mantengo que Northwestern no tenía una base legal para rescindir mi empleo por causa bajo los términos de mi acuerdo de empleo, en aras de resolver este asunto y, en particular, para aliviar a mi familia del estrés de los litigios en curso, Northwestern y yo he acordado un acuerdo, y estoy satisfecho con los términos del acuerdo”.
En mayo, la escuela estableció las 34 demandas restantes por ex jugadores de fútbol vinculado a las acusaciones de novatadas.
“La prioridad número uno de Northwestern es la salud y la seguridad de todos los miembros de su comunidad, incluidos nuestros estudiantes atletas”, agregó la escuela en su declaración el jueves. “La Universidad ha tomado medidas para garantizar que las novatadas no vuelvan a ocurrir, incluida nueva capacitación y pasos adicionales para comentarios e informes”.
La única participación formal de fútbol de Fitzgerald en las últimas dos temporadas se produjo como entrenador asistente voluntario en la escuela secundaria de sus hijos en el área de Chicago.
“Con esto detrás de él ahora, un acuerdo, sin evidencia desarrollada de que hizo algo malo, creo que, en base a todo lo que me dijeron que debería tener algunas oportunidades significativas para regresar a una universidad importante o donde sea que elija”, agregó Webb. “Una de las motivaciones de nuestra parte es obtener (el acuerdo), por lo que podría dejarlo detrás de él y volver al entrenamiento, que es lo que creo que va a hacer. El hecho de que no haya evidencia de que él lo supiera, no creo que haya una barrera para que obtenga un gran trabajo en el entrenamiento”.
Adam Rittenberg de ESPN contribuyó a esta historia
