“Muchos de los muchachos de la provincia occidental, el estado libre, Natal, me apoyaron como capitán (de los Springboks), pero obviamente Francois y Kitch estaban muy cerca, y Kitch simplemente pensó que no sería bueno para el equipo si hay como una división en el apoyo del capitán”, dijo Strauss.
“Se trataba del capitán, pero nunca tuve un problema para jugar con Francois, pero sí, no lo vieron así … me dejaron claro, no volveré a jugar para los Springboks”.
Strauss se sentó y vio a sus ex compañeros de equipo vencer a Nueva Zelanda en una icónica final de la Copa Mundial en Sudáfrica frente al presidente Nelson Mandela. Strauss fue atrapado entre un intenso orgullo por lo que su país había logrado dentro y fuera del campo, y su intensa tristeza por no ser parte de él.
Unos meses después de la final, Strauss fue recibido por el ex Michael O’Connor y Mal Meninga de doble internacional en Sudáfrica sobre la posibilidad de mudarse a Australia y jugar en la propuesta competencia de la Super League rebelde.
Tiaan Strauss of Australia es abordado por Jonny Wilkinson de Inglaterra durante el partido de prueba de Centenary en 1999 en SydneyCredit: Getty Images
El futuro de la prueba internacional de Strauss se terminó en Sudáfrica y, a pesar de ver un solo juego de la liga de rugby, se lanzó y se mudó a Cronulla antes de la temporada 1996.
“Los muchachos de la Super League vinieron aquí y querían reclutar algunos Springboks para la liga para que pudieran crear el interés en el juego y luego, tal vez, creo que la idea era poner un equipo de Super League en Sudáfrica también”, dijo Strauss.
“Simplemente pensé, no voy a jugar aquí para los Springboks, ya he jugado 158 juegos para la provincia (occidental), así que como una nueva aventura, sí, firmé un contrato de dos años con los Tiburones Cronulla”.
Strauss no fue el único sudafricano que se mudó a la Super League en 1996. El director ejecutivo de Future Rugby Australia, Andy Marinos, se unió a los Bulldogs junto a Christian Stewart, Pieter Muller se unió a Penrith, mientras que Andrew Aitken y Warren Brosnihan se unieron a los Reds occidentales de Perth.
De sus compatriotas, Strauss tuvo, con mucho, el mayor éxito en su nuevo código, jugando 14 juegos en primer grado para Cronulla como un primer escalón. Dado que el rugby se estaba volviendo profesional en 1996, Strauss llegó a Shark Park para ver su primer entorno deportivo profesional y se sorprendió por los niveles superiores de dureza y acondicionamiento necesarios para sobrevivir.
“El contacto en esa etapa fue definitivamente más difícil que Union y también los jugadores estaban mejor condicionados”, dijo Strauss.
“Union estaba saliendo de la era de los aficionados y no teníamos un programa de gimnasio y cosas, ya sabes, tú, hiciste un poco con tu tiempo libre o tal vez dos veces por semana.
“Luego vienes a este entorno donde es muy riguroso con un programa de gimnasio muy intenso y el comienzo fue difícil, pero sí, creo que me adapté”.
Al final de su segunda temporada, a pesar de hacer amistades fuertes en Cronulla, Strauss estaba listo para regresar a casa después de encontrar la liga de rugby “monótona” y perderse los aspectos técnicos del juego que había crecido jugando. A medida que se hacían arreglos de viaje, los Waratahs le dieron a Strauss una oportunidad tardía para quedarse en Australia.
Mientras representaba a los Waratahs, jugar al rugby de prueba para los Wallabies no había entrado en la mente de Strauss. Había jugado 14 veces para Sudáfrica y asumió que no era elegible. Una llamada telefónica del entrenador de Wallabies Rod MacQueen a Strauss al final de la temporada 1998 cambió todo, con una Copa Mundial en 1999 que se avecina.
Tim Horan y Tiaan Strauss Entrenamiento con los Wallabies en 1999 Credit: Action Photographics
“Rod MacQueen me llamó de la nada y él dijo:” ¿Te das cuenta de que puedes ser elegible para Australia el próximo año? ” Y dije: ‘No, no lo sabía’ “, dijo Strauss.
“Luego pasó desde allí: fue como, no has jugado para tu país durante tres años y si viviste en otro país durante tres años, entonces puedes calificar, esa fue una especie de regla básica, pero sí, nunca fue un objetivo (jugar para los wallabies) nunca pensé en eso hasta que me llamó y luego obviamente pensé en eso mucho.
“Fue una decisión difícil porque si eres sudafricano, eres un Springbok, pero el hecho de que me perdí la Copa Mundial de 1995 y la atracción de tal vez hacer la Copa Mundial de 1999 fue la motivación”.
Strauss debutó para los Wallabies en junio de 1999 anotando un hat trick contra Irlanda, convirtiéndose en el primer ex Springbok en representar a Australia. Al mes siguiente, se enfrentó a los Springboks con sus nuevos compañeros de equipo, habiendo enfrentado previamente a los Wallabies tres veces como sudafricano.
“Fue una semana emotiva previa al juego, recuerdo que también Rod MacQueen vino a mí y me dio el himno, impreso, dijo: ‘Tú, es mejor que aprendas el himno porque la cámara estará en ti'”, dijo Strauss.
“Cuando te agotas y el silbato va, simplemente no piensas mucho en las cosas emocionales, solo juegas lo mejor que puedes para tu equipo y tus compañeros de equipo … Creo que los jugadores de Springbok también, entendieron, mis razones por las que hice la transición y el cambio. No creo que haya ningún resentimiento de su lado”.
Strauss fue una parte clave del equipo ganador de la Copa Mundial de Wallabies en 1999, diputando para que el Toutai Kefu suspendido comenzara en la victoria de cuartos de final contra Gales en el número 8 en su límite final. Strauss se quedó trabajando en Australia después del torneo, pero finalmente se perdió su tierra natal y regresó a Sudáfrica, donde finalmente se estableció en Stellenbosch criando a su familia.
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Strauss estará en el estadio de Ciudad del Cabo para ver a sus dos ex equipos cuadrados el sábado, pero no habrá dividido lealtades. A pesar de mantener una estrecha amistad con el ex presidente ejecutivo de RA, Phil Waugh, y el presidente Daniel Herbert, cuando se le pregunta a quién apoyará, no hay dudas.
“Es una respuesta fácil, siempre apoyo a los Wallabies cuando juegan a cualquier otro país, pero como siempre digo, puedes cambiar el color de la camiseta, pero no puedes cambiar la sangre”, dijo Strauss.
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