Los contaminantes del aire de las operaciones de petróleo y gas estadounidenses están causando 91,000 muertes prematuras y cientos de miles de problemas de salud cada año, con poblaciones minoritarias raciales y étnicas que tienen la carga más grande, según un nuevo estudio.
Los contaminantes al aire libre, que incluyen partículas finas (PM 2.5), dióxido de nitrógeno (NO2) y ozono, que tienen el mayor costo de los grupos negros, asiáticos, nativos americanos e hispanos, según el estudio, publicado el viernes enAvances científicos.
Si bien Estados Unidos tiene una de las industrias de petróleo y gas más grandes del mundo, los contaminantes del aire asociados y los impactos en la salud han sido mal caracterizados, señalaron los autores del estudio. Como tal, buscaron cuantificar resultados severos como el asma, el parto prematuro y la muerte temprana, así como dónde tienen lugar estos efectos.
“Lo que encontramos fue sorprendente: uno de cada cinco nacimientos prematuros y muertes de adultos vinculadas a la contaminación de partículas finas son del petróleo y el gas”, dijo en un comunicado la autora principal Karen Vohra, anteriormente del University College de Londres.
“Aún más preocupante es que casi el 90 por ciento de los nuevos casos de asma infantil vinculados a la contaminación de dióxido de nitrógeno eran de este sector”, agregó Vohra, quien ahora se encuentra en la Universidad de Birmingham.
Para hacer estas determinaciones, los científicos aprovecharon los modelos de computadora avanzados para mapear la contaminación del aire de las actividades de petróleo y gas, y determinar las disparidades raciales-étnicas asociadas en los Estados Unidos contiguos en 2017.
Los investigadores también separaron los contaminantes generados en cada etapa principal del “ciclo de vida” de combustible fósil: exploración y perforación (aguas arriba); transporte y almacenamiento de compresión (medio de la corriente); refinamiento o conversión en productos petroquímicos (aguas abajo); y uso final del consumidor.
En última instancia, pudieron atribuir las cargas anuales del ciclo de vida de 91,000 muertes prematuras a una combinación de emisiones de PM 2.5, NO2 y ozono. Los científicos también vincularon 10,350 nacimientos prematuros con la exposición a PM 2.5, 216,000 incidentes de asma de inicio de la infancia con NO2 y 1,610 cánceres de vida a una mezcla de contaminantes del aire peligroso.
La etapa de uso final, que incluye usos de petróleo y gas, como el reabastecimiento de combustible, en los sectores residencial, industrial y comercial, contribuyó con la mayor carga de salud perjudicial, que representa el 96 por ciento de los incidentes totales relacionados, según el estudio.
Los cinco estados con la mayor carga general de todas las etapas fueron muchos de los lugares más poblados: California, Texas, Nueva York, Pensilvania y Nueva Jersey, encontraron los investigadores.
Pero las minorías raciales étnicas exhibieron disparidades abiertas en la exposición y las cargas de salud en casi todas las etapas del ciclo de vida, observaron los científicos. Las poblaciones nativas americanas e hispanas se vieron más afectadas por las etapas aguas arriba y intermedias, mientras que los grupos negros y asiáticos sufrieron mayores impactos en las etapas de uso posterior y de uso final, según el estudio.
Los efectos aguas abajo han traído problemas de salud particularmente terribles a las comunidades negras en el sur de Louisiana, también conocido como “callejón de cáncer”, y en el este de Texas, señalaron los investigadores.
Gran parte de los impactos dispares se derivan de las prácticas de vivienda heredadas, incluidas las políticas de “línea roja” que obligaron a ciertas poblaciones a vivir cerca de los puntos críticos industriales o carreteras de alto tráfico, según el estudio.
“Estas comunidades ya son conscientes de esta exposición injusta y de las cargas de salud desproporcionadamente grandes que experimentan”, dijo en un comunicado la autora senior Eloise Marais, profesora de geografía en el University College of London, en un comunicado.
“Nuestro estudio establece números respaldados por la ciencia sobre cuán grandes son estas exposiciones injustas y los resultados de salud”, agregó Marais.
Estas cargas de salud también pueden estar atravesando fronteras, con los científicos que vinculan 1.170 muertes tempranas en el sur de Canadá y 440 en el norte de México con la contaminación de petróleo y gas de los Estados Unidos.
Reconociendo que los datos se recopilaron en 2017, el conjunto de datos completo más reciente disponible, los investigadores enfatizaron que sus estimaciones son probablemente conservadoras. La producción de petróleo y gas de los Estados Unidos, explicaron, aumentó en un 40 por ciento y el consumo aumentó en un 8 por ciento para 2023.
“Aunque los resultados de nuestra carga de salud son conservadores en general, estos proporcionan una base para futuros estudios que podrían refinar aún más la cuantificación de las disparidades para apoyar la acción civil, comunitaria y regulatoria”, concluyeron los autores.
