A finales de enero, PJ Locke pensó que tal vez había cometido un terrible error.
El tipo que puede terminar una carrera o alterar la calidad de vida en los próximos años.
Pasó un par de semanas después de someterse a una cirugía de fusión lumbar en las vértebras L-4 y L-5 en su columna vertebral, y luchando por hacer tareas simples.
La seguridad de los Broncos no podía ponerse de pie o sentarse sin ayuda, no podía entrar y salir del auto, e incluso tuvo que hacer que su hijo agarrara el control remoto para él si lo dejaba caer.
La duda se perdió.
¿Qué pasaría si la operación fuera para nada?
Locke se preocupó lo suficiente como para que comenzó a incursionar en el negocio de bienes raíces y construcción que su padre construyó, el mundo en el que planeó saltar, pero solo una vez que se terminaron sus días de juego.
“Hombre, no voy a mentir. Estuve nervioso durante mucho tiempo antes del procedimiento y después de él”, dijo Locke a The Denver Post recientemente. “Durante las primeras tres semanas, pensé que había tomado la decisión equivocada”.
Está claro ahora dónde va esta historia. Las nubes se separaron. Locke comenzó a sentirse mejor. Y lentamente, trabajó al completar las tareas más simples hasta eventualmente encontrarse en un lugar mejor física y mentalmente de lo que ha estado en mucho tiempo.
Ciertamente mejor de lo que fue toda la temporada pasada.
“Mentalmente, lo estaba pasando el año pasado”, dijo Locke. “Soy una persona muy espiritual, y solo estaba tratando de preguntarle a Dios, como ‘¿Qué está pasando?’ Estaba tratando de encontrar ese avance, hacer que los juegos de salpicaduras estén acostumbrados a hacer.
El problema comenzó desde la primavera de 2024.
Locke Long tenía problemas esporádicos de espalda, pero los encontró manejables. En marzo de 2024, firmó un acuerdo de dos años y $ 7 millones, un error en el mundo de la NFL, pero un momento que cambió la vida para un jugador que tuvo que rascar y garra durante años para obtener un dedo del pie.
Luego comenzó Otas, y comenzó a tomar dolores de disparo en su pierna derecha. Su quad derecho se sintió, y finalmente se veía, notablemente más débil.
Decidió que solo le diría el personal de capacitación. No le dijo a los entrenadores o sus compañeros de equipo cómo el dolor seguía progresando.
“Nunca se quejó un poco al respecto. No tenía idea hasta que después de la temporada estaba jugando con una espalda así”, dijo el coordinador defensivo Vance Joseph al Post. “Ese fue un trato importante y importante, y nunca se quejó. Obviamente, estaba dolorido algunos días, y sabía que estaba dolorido, pero nunca se quejó”.
Sin embargo, Locke finalmente no pudo soportar y conversar durante más de unos minutos. Se sentó en su casillero para entrevistas durante la temporada. Ocasionalmente tenía que rodear durante los tutoriales, cuando hay más de pie.
“Simplemente se puso mal”, dijo Locke. “El dolor nervioso se volvió terrible”.
También se rompió el pulgar a mediados de año y jugó con un club durante algunas semanas. Estaba asumiendo un papel inicial a tiempo completo por primera vez en su carrera y liderando un grupo en su mayoría joven.
“Y además de eso, sin sentirme como PJ en el campo, me afectó mucho”, dijo.
Locke tuvo una resonancia magnética el día después de que Denver regresó de su pérdida de comodín 31-7 en Buffalo.
Mostró que el disco entre su L-4 y L-5 había degenerado por completo, el Dr. Chad Prusmack, el principal consultor neurológico de los Broncos, esbozado en un video Locke Publicado en YouTube antes de esta temporada baja. Las vértebras eran hueso en el hueso. Uno fue trasladado hacia adelante, y Locke dijo que también estaba fracturado. Cuando corrió, pellizcó el nervio.
La cirugía se convirtió en la opción principal.
Finalmente, se convirtió en el avance que Locke había estado buscando todo el tiempo.
“Me dijeron que podía omitir la cirugía y volver a jugar, pero corre el riesgo de recibir un mal golpe y que las vértebras se mueven hacia adelante y podría cortar ese nervio y luego tener una pierna muerta”, dijo. “Ese fue el factor determinante para la cirugía … pero si hubiera salido y hubiera tenido una temporada muy fuerte (2024): un Pro Bowl, la temporada de tipo All-Pro, y habrían dicho lo mismo, habría sido como, ‘Voy a regresar y jugar’. .
“… Así que creo que en cierto modo, espiritualmente, creo que Dios estaba trabajando a mi favor”.
Locke tenía un espaciador que el disco debería haber estado. Esto lo llevó, como su compañero de equipo Brandon Jones luego se rió más tarde, en realidad se volvió un poco más alto. Luego, alrededor del espaciador, el cirujano construyó una “jaula” con metal y cuatro tornillos.
Después de tres semanas, Locke comenzó a sentirse un poco mejor, aunque llamó a las primeras etapas de la rehabilitación “aburrida como el infierno” porque su equipo estaba preocupado de que cualquier empuje pudiera interrumpir el progreso del hueso tratando de fusionarse alrededor de la jaula.
Cuando tomó una exploración ósea de tres meses, el hueso estaba completamente fusionado, muy por delante de lo previsto. Locke llamó al momento “un bateador de jonrón”.
No participó en OTA, pero observó desde la línea lateral, sin dolor mientras trabajaba a través de una rehabilitación escalada.
En el campamento de entrenamiento, fue autorizado para jugar. Esperaba obtener un gran éxito al principio de la porción acolchada del campamento, pero nunca llegó realmente hasta el primer partido de pretemporada contra San Francisco.
“Cuando eso sucedió, me senté un poco allí por un segundo y pensé, ‘OK, creo que estoy bien'”, dijo.
Joseph ve un jugador más seguro este verano. Mirando hacia atrás en la temporada 2024, sabiendo por qué estaba pasando Locke, parte de la cinta de fines de temporada tiene más sentido.
“Especialmente los movimientos se separan en la cobertura porque era un gran tipo de portada, pero la espalda obviamente lo obstaculizó”, dijo Joseph.
Locke está en línea para un papel diferente este otoño. Los Broncos firmaron a Talanoa Hufanga, quien comenzará junto a Jones. Eso podría ser un agitador para algunos jugadores.
Después de lo que Locke pasó, dice que no se ha molestado.
“Pasé demasiado tiempo preocupado por el resto, y eso no me ayudó en absoluto”, dijo.
El tackle defensivo de los Leones, Levi Onwuzurike, tuvo una cirugía de fusión espinal, pero fue una operación diferente, dijo Locke, convirtiéndolo en el primer jugador en intentar esta ruta específica. Algunos médicos han expresado dudas de que será el mismo jugador.
“Estoy haciendo la psicología inversa y diciendo: ‘Sí, porque voy a ser mejor de lo que nunca fue'”, dijo.
Locke sonríe mucho mientras habla sobre la próxima temporada y lo avanzado que cree que es la defensa de Denver en este momento.
Sin embargo, lo que está más feliz es simplemente sentirse como PJ de nuevo.
“Ahora tengo una mente libre”, dijo. “Tomé los golpes el año pasado, y no me derribó por completo. Ahora estoy listo para comenzar a balancearse”.
