20 de agosto de 2025, 08:19 am
El mes pasado, en un escenario en el Teatro Dolby en Hollywood, Ilona Maher tuvo otro ‘primero’ en un año lleno de ellos.
Ella ya había sacado la tapa de los Juegos Olímpicos de París de 2024. Ella había terminado en segundo lugar en Dancing with the Stars. Incluso se convirtió en una sensación de redes sociales, generando más vistas de Tiktok en 2024 que Taylor Swift.
El último ‘primero’ llegó a los Espy’s en Los Ángeles. Fue nominada para el mejor premio Atleta Backthrough, la primera vez que cualquier persona de rugby, hombres o mujeres, había sido incluida. Agregó otro primero cuando lo ganó.
“Me ha llevado siete años y dos Juegos Olímpicos, pero finalmente me abrí paso. le dijo a la audiencia Al aceptar el premio.
Pero, esto no era todo sobre ella. Ella también tenía un punto que hacer. O tal vez fue más un llamado a la acción.
“Sal, hay una Copa Mundial de Rugby para mujeres este año”, dijo.
“Míralo. Sintonice”.
Bestia. Belleza. Sesos. Ilona Maher ganó el mejor premio Atleta Backthrough en los Espys el mes pasado. Kevin Winter/Getty Images
La Copa Mundial de Rugby Femenino, que comienza el viernes con el equipo nacional de los Estados Unidos asumiendo favoritos de Inglaterra, verá 16 equipos compitiendo por el mayor premio en el deporte. Sin duda, será la edición más atendida y de alto perfil de The Tounament en sus 34 años de historia.
Puedes imaginar cuán contentos están los organizadores del torneo para que Maher tenga la cara de la competencia y cuánto impacto tendrán sus palabras.
Tres días después de caminar por la alfombra roja en Los Ángeles, mezclándose con las estrellas más grandes en el deporte y recogiendo su espy, Maher volvió a arrancarla en el campo de rugby frente a una multitud récord contra Fiji en Washington DC
Son esos pocos días los que resumen de lo que se tratan Maher y los EE. UU. Eagles: tan cómodo posando para las cámaras y dominando las redes sociales mientras están haciendo un tackle o anotando. El abridor del torneo del viernes será un bautismo por fuego, pero Maher y sus compañeros de equipo no lo tendrían de otra manera.
Su objetivo es llevar rugby a las masas.
“Es curioso que sea el juego más grande en el juego de la piscina a pesar de que estamos en el puesto número 10 en el mundo”, Maher le dice a ESPN en una entrevista exlcusive. “Eso se debe a lo que hemos hecho fuera del campo. Somos cambiadores del juego. Eso es lo que estamos trayendo a la Copa del Mundo.
“Va a ser un juego realmente difícil, pero queremos realizar una actuación, queremos que ese estadio agotado se vaya pensando que tenemos que ver algo emocionante”.
Los números hablan por sí mismos. 15,198 fanáticos acudieron para el choque contra Fiji, gracias en gran parte a la popularidad de Maher. Si puede obtener una fracción de sus 8.8 millones de seguidores en Instagram y Tiktok a algunos juegos, estarán en camino de lograr su objetivo.
Estrella global de rugby femenino
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1:57
Ilona Maher sobre el poder de las redes sociales en el rugby femenino
Ilona Maher de EE. UU. Habla sobre cómo el uso de las redes sociales de la manera correcta puede ayudar a aumentar la popularidad del rugby femenino.
Estados Unidos, apodado “Las águilas”, son conscientes de que el rendimiento es primordial. Pero el deporte también se trata de entretenimiento, especialmente cuando se trata de atraer nuevos fanáticos. Después de un torneo decepcionante en 2022, cuando fueron noqueados en los cuartos de final, los Estados Unidos están desesperados por el éxito dentro y fuera del campo.
Obtener a los fanáticos a través de las puertas también es su responsabilidad.
“La gente tiene que venir y mostrar que esto es algo emocionante y entretenido de ver”, dice Maher. “Nuestros eventos deportivos tienen que ser algo que impulse a las personas: es algo divertido para ir.
“Creo que también lo que estamos viendo en esta Copa del Mundo es más personalidades. Me gusta pensar que la cantidad de personas que están publicando … así es como se conectan los niños con ella. Nuestra base de fanáticos se está convirtiendo en mujeres jóvenes y son las madres que traen a sus hijas y niñas universitarias y niñas de 20 y 30 años.
“Eso es quien es nuestra base de fans y nos están siguiendo en Tiktok y las redes sociales. Estoy realmente emocionado de ver eso porque si pueden vernos allí, también vendrán a vernos en el campo”.
Maher es un pionero, no dudes al respecto. Ningún otro jugador ha tenido el tipo de impacto que ha tenido en el juego.
Ilona Maher es una de las estrellas más grandes del deporte femenino. Scott Taetsch/Getty Images
Ella es la estrella mundial de rugby femenino y ha llegado exactamente en el momento adecuado.
La gente en el rugby masculino todavía habla de Jonah Lomu; La leyenda All Black que ayudó a hacer la corriente principal de rugby. Los fanáticos de los no rugby conocían a Jonah, todos conocían a Jonah.
Hay muchas posibilidades en 30 años, se hablará de Maher en una línea similar cuando se trata del juego femenino en términos de cómo cambió las percepciones del deporte.
Parte de la ambición de Maher es alentar a otros a mostrar su personalidad en las redes sociales, o sin embargo, por lo que deseen. Ser vulnerable y ponerse a partir de ahí. Solo entonces, Maher cree, el juego femenino realmente puede crecer.
El jugador de 28 años también es una fuerza en el campo. Después de haber ayudado a los Estados Unidos a un bronce en Rugby Sevens en los Juegos Olímpicos de París el año pasado, Maher dirigió su atención al código de 15 al lado y la Copa Mundial. Se unió al club inglés Bristol Bears en el cambio de año para volver al ritmo de las cosas. La demanda de verla era tan grande que los Bears tuvieron que trasladar sus juegos en casa a un estadio más grande mientras Maher estaba en la ciudad.
Para los Estados Unidos, con un grupo difícil de Inglaterra, Australia y Samoa para competir contra, los Eagles necesitarán casi todo para llegar a la etapa eliminatoria.
La capitana Kate Zackary, una veterana de dos Copas del Mundo, ha puesto un marcador. Su objetivo son las semifinales. A todos les encanta ver a un ganador. Quieren ser audaces en todos los aspectos del juego.
Ilona Maher ya ha atraído a una gran cantidad de fanáticos al rugby del club femenino en Inglaterra durante su corto período en Bristol Bears. Scott Taetsch/Getty Images
“Todos están viendo el rugby femenino ahora. No puedes mirar en ningún lado sin encontrarlo, ¿verdad?” Zackary le dijo a ESPN.
“Y así, para nosotros, no es solo estar aquí y ser competitivos. Nuestros ojos están decididos a hacer una semifinal para que eso suceda. Se debe hacer mucho valor. Todos están trabajando en el trabajo porque todos estamos alineados en ese objetivo de ese objetivo, queremos hacer una semifinal, pero va a tomar mucho trabajo para superar, en algún momento, un equipo superior”.
Zackery también está adoptando la visión de Maher de que más jugadores empujen el juego y sean bulliciosos sobre el deporte femenino.
“Quiero asegurarme de que soy un nombre familiar también, lo cual es una gran declaración”, explica Zackery. “Entonces, lo digo en voz alta significa que mis compañeros de equipo saben exactamente dónde quiero estar, cómo pueden ayudarme y viceversa”.
Redescubriendo el dominio estadounidense
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1:30
Ilona Maher: No se puede deslizar contra Inglaterra
Ilona Maher de EE. UU. Mira hacia el juego de apertura de la Copa Mundial de Rugby Femenino de 2025 contra Inglaterra.
Los Estados Unidos fueron la potencia del rugby femenino en los años 90. Ganaron la Copa Mundial inaugural en 1991 e llegaron a la final las siguientes dos ovasiones. Pero en las últimas dos décadas, otras naciones no solo se han alcanzado sino que las superaron.
Inglaterra, Canadá, Nueva Zelanda y Francia son considerados los contendientes. Los Eagles tienen una molestia contra uno de esos lados en su mira.
Como la mitad de vuelo y el principal jugador, McKenzie Hawkins tiene una gran responsabilidad en sus hombros. Para que haya el éxito que el lado anhela, tendrá que estar en su juego.
El entrenador Sione Fukofuka ha respaldado a Hawkings en la camiseta No. 10 desde que asumió el cargo de la última Copa del Mundo. El jugador de 28 años está listo para pagar esa fe.
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“Sí, es una gran responsabilidad. Me siento muy afortunado de estar en ese lugar”, dice Hawkins a ESPN.
“También sé que puede haberse ido así. Entonces, creo que para mí, trato de permanecer realmente presente y sé que con este trabajo viene mucha responsabilidad y trato de caminar en esos zapatos lo mejor que puedo todos los días.
“Se ajusta a la cultura de rugby de dejar la camiseta mejor de lo que lo encontraste”, agrega.
“Y creo que para nosotros que Jersey se vuelve un poco más grueso y es responsable de establecer el estándar de dónde estamos ahora e inspirar a quienes pueden venir a llenar la camiseta y hacerlo mucho mejor de lo que estamos en este momento”.
