Nunca imaginé que algunos de mis trabajos más significativos se llevarían a cabo dentro de las paredes de la prisión, no como alguien que cumplía tiempo, sino como educador que trabaja con el Departamento de Correcciones de Virginia para expandir el acceso a la universidad para estudiantes encarcelados.
Y puedo decir con confianza: Virginia está haciendo esto bien.
En todo el sur, y especialmente aquí en la Commonwealth, estamos viendo un cambio en la forma en que la educación se ve tras las rejas. Virginia se ha convertido en una líder en la construcción de oportunidades académicas reales para personas encarceladas. A través de una fuerte coordinación, asociaciones estratégicas y un claro compromiso con la rehabilitación, el departamento ha ayudado a crear aulas universitarias en espacios donde muchos nunca pensaron que existirían.
Todos los estudiantes inscritos en nuestros programas ya se han ganado sus GED. A partir de ahí, los estudiantes realizan rigurosos cursos de nivel universitario en campos que van desde los negocios y las humanidades hasta los oficios técnicos.
Muchos son los primeros en sus familias en seguir la educación superior. Algunos han tenido problemas en la escuela toda su vida, pero ahora están escribiendo ensayos, completando tareas y dando presentaciones finales en entornos que dependen completamente de materiales en papel y enseñanza en persona, porque la mayoría de las instalaciones no permiten tecnología. Pero lo que les falta en herramientas digitales, estos estudiantes lo compensan en determinación y disciplina.
Estos programas funcionan porque se basan en estructura, estándares y creencias en el potencial de las personas. Los estudiantes no solo asisten a la clase para pasar el tiempo. Están ganando títulos asociados y certificados de educación técnica y de educación técnica reconocida a nivel nacional. Están construyendo nuevos conjuntos de habilidades y redescubriendo su autoestima en el proceso.
Los números hablan mucho. La investigación nacional muestra que las personas encarceladas que participan en la educación postsecundaria tienen significativamente menos probabilidades de regresar a la prisión. Los esfuerzos de Virginia reflejan esto. Nuestro enfoque no es suave en la responsabilidad, pero es inteligente en los resultados. Estamos creando un camino más claro desde el encarcelamiento hasta contribuir de manera significativa a la sociedad.
Gran parte de esto es posible gracias al programa de subvención Pell de Second Chance Pell, que permite a los estudiantes elegibles asistir a la universidad sin soportar la carga financiera. A través del apoyo y coordinación del Departamento de Correcciones con instituciones como Piedmont Virginia Community College, Southside Virginia Community College y la Universidad de Virginia, hemos construido un modelo que es práctico y efectivo. Y todavía estamos creciendo. Mi objetivo personal es traer aún más universidades a este trabajo y profundizar nuestro impacto en todo el estado.
He tenido el honor de sentarme en ceremonias de graduación dentro de nuestros centros correccionales. He visto a hombres y mujeres cruzar el escenario con orgullo mientras sus familias los animan. He visto a los estudiantes entrenar para campos como HVAC y soldadura, ganando credenciales que han llevado al empleo después del lanzamiento. Estos momentos no solo representan el logro académico, sino que representan la transformación, para el individuo y para la comunidad que los esperan afuera.
El Departamento de Correcciones de Virginia ha creado las bases para este progreso al fomentar una cultura que ve la educación como parte de la reingreso, no separada de ella. Al trabajar en todos los departamentos, apoyar a la facultad y eliminar las barreras innecesarias, Virginia está modelando cómo se ve la educación en prisión exitosa.
Aún así, necesitamos cambiar la percepción pública. A menudo escucho a las personas preguntarse por qué alguien que está encarcelado debe obtener una educación universitaria. Mi respuesta es siempre la misma: porque funciona. La educación crea estabilidad. El aprendizaje ayuda a las personas a crecer y convertirse en contribuyentes. Y preparar a alguien de por vida después de la prisión siempre es una mejor inversión que prepararlo para un retorno a ella.
Hablo no solo como administrador, sino como alguien cuyo propio viaje académico vino con desafíos. Al crecer con dificultades de habla y audición, nunca encontré la escuela fácil. Pero la universidad me dio estructura, propósito y la confianza para saber que podría tener éxito. Ahora ayudo a asegurarme de que exista la misma oportunidad para otros, muchos de los cuales están aprovechando al máximo el entorno más difícil posible.
Están enfocados, respetuosos, curiosos y comprometidos. Saben lo que está en juego. Aparecen temprano, hacen preguntas, apoyan a sus compañeros y entregan su trabajo a tiempo. Es difícil no inspirarse en eso.
Esto no es solo la teoría. Esto está sucediendo todos los días en nuestras instalaciones. No es perfecto, pero está funcionando. La universidad detrás de las rejas está cambiando vidas en Virginia y lo está haciendo porque Virginia está sentando las bases para segundas oportunidades arraigadas en la educación.
La universidad detrás de las rejas es más que un concepto. En Virginia, es una estrategia que está ayudando a las personas a reconstruir sus vidas, fortalecer a sus familias y regresar a casa con más que esperanza. Regresan con credenciales, habilidades y un sentido renovado de propósito, y eso nos beneficia a todos.
Adolph Brown es profesor de economía en la Universidad de Virginia Commonwealth y administrador de programas universitarios para el Departamento de Correcciones de Virginia.
