Si los Panthers terminan asegurando un final entre los cuatro primeros, casi será una pena, porque nunca descubriremos si fueron capaces de convertirse en solo el tercer equipo en la historia de 118 temporadas de Rugby League en emerger de un campo minado de muerte repentina y reclamar el título de fuera de los cuatro primeros.
Brisbane (quinto en 1993) y Canterbury (sexto en 1995) son las únicas dos partes que han desafiado las probabilidades apiladas contra ellos en los play-offs para emerger con el premio final.
Otros en tiempos más recientes le han sacado un batido.
North Queensland (2017), Canterbury (2014), The Warriors (2011), Sydney Roosters (2010) y Parramatta (2009) llegaron a grandes finales desde fuera de los cuatro primeros, solo para caer en el obstáculo final.
Es casi imposible imaginar cualquier hazaña de talla gigante que se desarrolle esta temporada, a juzgar por el Golfo en clase, y la forma reciente, de los cuatro mejores equipos: Canberra, Melbourne, Canterbury y Penrith, en comparación con sus rivales en el espejo retrovisor.
Brisbane, después de seis victorias de siete juegos, estaba listo para hacer una carrera, solo para perder a Adam Reynolds, Ezram Mam y Selwyn Cobbo por lesiones en la derrota del jueves ante Melbourne.
Del mismo modo, los Guerreros, Dolphins y Manly están caminando heridos y saliendo de las tropas.
Cronulla había unido cuatro victorias seguidas antes de resbalar con una derrota de 22-14 ante St George Illawarra el sábado. Su récord contra los cuatro mejores equipos, una victoria de cinco juegos esta temporada, también es una preocupación.
Al menos tienen un as bajo la manga en un empate favorable, que incluye un adiós intercalado entre los juegos en casa contra Gold Coast y Newcastle, antes de un enfrentamiento de última ronda contra Canterbury.
Los Tiburones podrían terminar la temporada con una carrera invicta de tres juegos. Pero incluso entonces, su récord en las últimas tres campañas finales, una victoria de seis juegos, seguramente es una preocupación.
Quizás solo los gallos de noveno lugar, que martillaron a los Dolphins 64-12 el fin de semana pasado, muestran signos de montar un desafío tardío.
Como Billy Slater observó en el Sunday Footy Show, una gran cantidad de contendientes finales están “tambaleándose”, pero no los tricolores.
“El equipo que está en aumento son los gallos”, dijo. “Jugaron increíblemente bien el fin de semana y están golpeando sus correas en el momento adecuado”.
Posiblemente, los gallos tienen el poder de ataque para molestar a cualquier equipo. Pero han ganado solo dos de sus últimos 25 juegos contra Penrith y Melbourne, lo cual es una tendencia preocupante y una preocupación para el final de la temporada.
Están sentados fuera de los ocho puntos diferenciales, y apenas pueden permitirse dejar caer un juego en sus últimos cuatro partidos, contra Canterbury (Home), Parramatta (lejos), Melbourne (Away) y South Sydney (Hogar).
En otras palabras, si bien los gallos aparecen el equipo mejor equipado para alterar el status quo top, no hay garantía de que incluso califiquen para las finales. Probablemente necesitarían ganar al menos tres de sus últimos cuatro juegos para lograrlo, y no han ganado más de dos juegos consecutivos durante toda la temporada.
Todo lo cual sugiere que 2025 reafirmará la teoría tradicional de que es casi imposible ganar la Premier League de NRL desde fuera de los cuatro primeros.
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Penrith aún podría ser una posibilidad, si se despiden durante su difícil carrera hacia la final: Melbourne (Inicio), Canberra (Inicio), Canterbury (Away) y los Dragones (lejos).
Pero después de reclamar una posición entre los cuatro primeros en Newcastle la semana pasada, los Panthers parecen estar cronometrando su carrera a la perfección.
“Creo que la razón por la que estamos en esta posición es que perdimos un poco de vista la escalera”, dijo Cleary. “(Estamos) centrándonos en nosotros mismos y tratando de mejorar cada semana. Muchas veces solo somos nosotros contra nosotros, y esa batalla constante de mejorar, y ahora no es diferente”.
Los otros cuatro mejores equipos, Canberra, Melbourne y Canterbury, tienen derecho a creer que pueden poner fin a la dinastía Penrith.
El resto de los finalistas, como suele ser el caso, es muy probable que solo inventen los números.
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