El 6 y 9 de agosto de 1945, las ciudades japonesas en Hiroshima y Nagasaki sufrieron los devastadores efectos de las bombas atómicas lanzadas por los Estados Unidos. Las explosiones no solo causaron la muerte inmediata de entre 150,000 y 246,000 personas, sino que también dejaron miles de sobrevivientes, conocidos como Hibakusha, que enfrentan consecuencias para la salud a largo plazo debido a la exposición a la radiación, según las investigaciones de la Fundación de Investigación de Efectos de Radiación (RERF).
Las bombas atómicas liberaron una combinación letal de calor extremo, ondas de choque y radiación ionizante. En Hiroshima, se estima que entre 90,000 y 166,000 personas murieron en los primeros meses, mientras que en Nagasaki la cifra varió entre 60,000 y 80,000. Muchas de estas muertes se debieron a lesiones físicas, quemaduras graves y síndrome de radiación aguda (AR), lo que afectó a aquellos que estuvieron expuestos a altas dosis de radiación.
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Los síntomas de ARS incluyeron náuseas, vómitos, fiebre, diarrea, pérdida de cabello y hemorragia interna, causada por el daño a la médula ósea y el tracto intestinal. Los sobrevivientes que experimentaron AR a menudo murieron en semanas debido a la incapacidad de sus cuerpos para combatir las infecciones o regenerar las células dañadas. La falta de infraestructura médica, con el 90% de los médicos y enfermeras de Hiroshima muertos o heridos, exacerbó la crisis, dejando a muchos sin una atención adecuada.
Efectos a largo plazo sobre Hiroshima Hibakusha: cáncer, leucemia y prejuicios
A las 15.15 de la mañana del 6 de agosto de 1945, Estados Unidos arrojó su bomba atómica sobre esa ciudad japonesa, que mató a unas 140,000 personas. Tres días después, un proyectil idéntico cayó sobre Nagasaki y dejó otras 74,000 muertes. Fotos: AFP
Uno de los impactos más significativos de la exposición a la radiación fue el aumento en la incidencia de cánceres, particularmente la leucemia. Según los estudios de RERF, la leucemia comenzó a demostrar aproximadamente dos años después de los bombardeos, alcanzando un pico entre cuatro y seis años después.
Los niños, debido a su mayor vulnerabilidad, fueron los más afectados, con un riesgo atribuible de 46% de leucemia entre los sobrevivientes expuestos.
A partir de 1956, se observó un aumento en otros tipos de cánceres sólidos, como pulmón, hígado, estómago, colon y tiroides, con un aumento del 42% en el riesgo de cáncer para aquellos expuestos a radiación de 1 Gy. Sin embargo, los datos muestran que el impacto en la longevidad fue limitado, reduciendo la esperanza de vida promedio en solo unos pocos meses para la mayoría de los sobrevivientes.
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El Hibakusha no solo enfrentó daños físicos, sino también secuelas psicológicas profundas. En décadas posteriores, los sobrevivientes informaron síntomas compatibles con el trastorno de estrés postraumático (PTSP), que incluye fatiga general, amnesia, falta de concentración, palpitaciones y sentimientos de culpa o desesperanza.
La discriminación social, basada en el temor infundado de que las enfermedades de la radiación fueran contagiosas o que los sobrevivientes pudieran tener hijos con defectos genéticos, agravó su sufrimiento.
Aunque los estudios no encontraron evidencia de un aumento significativo en los defectos congénitos en los hijos del Hibakusha, estas percepciones erróneas persistieron, afectando el matrimonio y las oportunidades de empleo de los sobrevivientes.
Los sobrevivientes, conocidos como “Hibakusha”, también experimentaron efectos a largo plazo, como un mayor riesgo de cáncer de tiroides y leucemia, y tanto Hiroshima como Nagasaki han registrado altas tasas de cáncer.
Los estudios de RERF también examinaron a los niños expuestos a la radiación mientras estaban en el útero. Los expuestos entre semanas y 15 de embarazo mostraron un aumento estadísticamente significativo en las discapacidades mentales, la microcefalia y los problemas de crecimiento físico.
Sin embargo, el riesgo de cáncer en este grupo fue menor en comparación con los niños expuestos directamente durante la infancia. Los bebés expuestos en etapas posteriores (semanas 16 a 25) mostraron menos efectos adversos, lo que sugiere una ventana de vulnerabilidad crítica durante el desarrollo fetal.
Una de las mayores preocupaciones después de los bombardeos fue el impacto genético en los niños de los sobrevivientes. Contrariamente a las expectativas iniciales, los estudios de RERF, que siguieron a aproximadamente 77,000 descendientes, no han encontrado un aumento detectable en las malformaciones congénitas o en las tasas de mutaciones genéticas.
Esto desafió las percepciones públicas de que el Hibakusha transmitiría enfermedades graves a sus hijos, aunque la discriminación persistió debido a la falta de comprensión de estos hallazgos.
Los estudios de Hibakusha han sido fundamentales para establecer estándares globales de protección de radiación. El RERF, creado en 1975 después de la reorganización de la Comisión de Castrales de la Bomba Atómica (ABCC), siguió a más de 120,000 sobrevivientes y sus descendientes, proporcionando datos que han informado regulaciones sobre la exposición a la radiación en entornos médicos, laborales y ambientales.
De las 50,000 víctimas de la radiación de ambas ciudades estudiadas por la Fundación Japonesa-Americana para la Investigación de los Efectos de la Radiación, alrededor de 100 murieron de leucemia y 850 sufrieron cánceres inducidos por la radiación.
A pesar de los temores iniciales de que Hiroshima y Nagasaki se convertirían en “desiertos nucleares”, las ciudades se recuperaron significativamente, simbolizadas por la floración de la adelfa en Hiroshima en la primavera de 1946, un signo de esperanza y resistencia.
La prueba física y psicológica de muchos Hibakusha duró toda su vida. Muchos ocultaron su sufrimiento durante mucho tiempo y sufrieron discriminación, especialmente con respecto al matrimonio. Durante décadas, muchos creían erróneamente que la “enfermedad de los rayos” era hereditaria, incluso contagiosa y, por lo tanto, evitaban relacionarse con el Hibakusha.
Después de la guerra, el gobierno japonés creó la condición de la “víctima oficial” de las bombas atómicas, lo que dio el derecho de la atención médica libre. Pero este derecho se otorgó en condiciones restrictivas, que excluyeron a miles de víctimas.
Algunos Hibakusha se convirtieron en fervientes activistas por la causa pacifista y antinuclear, viajando por todo el mundo para compartir su testimonio. Un movimiento que reúne a los sobrevivientes irradiados, Nihon Hidankyo, que insta a los estados a actuar a eliminar las armas nucleares, recibió el premio Nobel de la Paz 2024.
