A las 9 a.m., la playa estaba vacía, excepto por una pareja de Malasia y su nieto jugando cerca de una escalera de concreto blanco que sobresalía sobre la arena. Apodado la “escalera al cielo”, está destinado a ser un lugar de Instagram, pero es difícil pasar por encima de su metáfora como un boondoggle que no conduce a ninguna parte.
Mientras esperaba para registrarse, deambulé los terrenos durante cinco horas, encontrando quizás 20 visitantes o residentes. Esta escasez contrasta con la cantidad de jardineros, trabajadores de mantenimiento y personal de seguridad que deambulaba por las instalaciones, asegurando que cada hoja caída fuera barrida, recortada en cobertura y la piscina brillante para mantener la visión de un paraíso seguro e inmaculado.
La atracción de la escalera a Heaven en Forest City está diseñada para ser un lugar de Instagram, pero podría interpretarse de otra manera: un proyecto que conduce a ninguna parte. Credit: Lisa Visentin
En el centro de la finca, un edificio completo se ha dedicado a vender este sueño. Un modelo a gran escala del proyecto abarca la longitud de un piso de salas, capturando la grandeza del plan de cuatro islas que abarca 14 kilómetros cuadrados que parece destinado a seguir siendo una fantasía. Un video promocional que se reproduce en el fondo afirma que la ciudad alberga a 15,000 residentes y “creciendo gradualmente”.
A mediados de la mañana, algunos compradores chinos atravesaban folletos, superados en número por el personal listo para bloquear una venta.
Desde el principio, Country Garden jugó el éxito de su aventura en el floreciente apetito aparentemente insaciable de la clase media china por bienes raíces. Lanzó Forest City como una forma para que los inversores chinos diversifiquen sus activos en la costa, mientras colgaban los incentivos de visa y la perspectiva de la residencia en Malasia.
Ha demostrado una mala apuesta. En 2020, el presidente chino, Xi Jinping, comenzó a tomar medidas enérgicas contra el atracón de crédito que los desarrolladores muy apalancados del país se habían acumulado, estableciendo un busto de burbuja de propiedad que ha eliminado la riqueza y la confianza.
Un modelo a gran escala de la visión de cuatro islas de Desarrollador Chino de Desarrollador de Cultivos para Forest City en Malasia, que ocupa el piso de la sala de ventas. Crédito: Lisa Visentin
En toda China, las ciudades ahora están llenas de ambiciones abandonadas de sus desarrolladores, muchos de ellos caen en ruinas. Country Garden tiene más de 3000 proyectos inacabados y casi 1 millón de viviendas pendientes para completar, según el banco de inversión japonés Nomura. No respondió a una solicitud de comentarios.
Forest City también ha sufrido un resentimiento persistente en Malasia ante la idea de que se construya un proyecto masivo para los compradores chinos. Esto fue alimentado por el entonces primer ministro Mahathir Mohamad, quien en 2018 dijo que a los extranjeros no se les otorgaría visas para vivir allí, amortiguando aún más la demanda.
Desde entonces, los controles de visa se han aliviado bajo el actual primer ministro Anwar Ibrahim. Incluso con disminuciones de precios, un apartamento de una habitación comienza en 500,000 ringgit de Malasia ($ 182,190), Forest City es inasequible para muchos lugareños y restos lanzados en compradores extranjeros.
Forest City puede no ser la ciudad fantasma total que está vinculada como por la prensa, pero está lejos del retrato de una comunidad vibrante y próspera.
Forest City dice que su comunidad tiene alrededor de 15,000 residentes, pero sus terrenos son tranquilos y muchos apartamentos vacíos.
Al mediodía, muchas de las tiendas en el centro comercial al lado del hotel todavía estaban cerradas, algunas aparentemente permanentemente. Los que estaban abiertos no tenían clientes, y los asistentes aburridos de las tiendas se sentaron pegados a sus teléfonos en mostradores vacantes. En una cafetería, el servidor estaba desplomado por una mesa, dormido.
Un punto de venta principal para Forest City es su estado libre de impuestos. Pero un problema de licencia significaba que ninguna de las cuatro tiendas libres de impuestos en el centro comercial estaba vendiendo alcohol, una de las principales tarjetas para los visitantes, especialmente las de Singapur, donde los impuestos extorsados hacen que una bebida sea un lujo.
Una tienda se redujo a vender solo chocolates, aunque al ingresar sus estantes estaban desnudos para varias cajas de galletas de obleas, un desafío de ventas que aparentemente requería dos asistentes de tiendas.
Una de ellas, una mujer de unos 40 años, dijo que había vivido en Forest City con sus hijos durante cuatro años en una torre de apartamentos detrás del centro comercial, habiéndose trasladado de Kuala Lumpur.
Se han construido alrededor de 26,000 apartamentos en docenas de torres en Forest City, muchos de ellos sin vender. Crédito: Lisa Visentin
“Hay muchas personas que viven en mi torre”, dice ella, explicando que la mayoría de ellos eran inquilinos de Malasia que viajaban a Singapur diariamente por trabajo. “Me gusta aquí. Es muy tranquilo”.
A la puesta del sol, el tráfico peatonal se ha recuperado. Un número modesto de personas se ha filtrado en la playa y está en marcha un juego de voleibol. El hotel parece razonablemente contundente, debido en parte al hecho de que una escuela tecnológica, dirigida por el inversor de criptomonedas estadounidense Balaji Srinivasan, ha establecido una tienda en el vestíbulo.
También hay signos de vida en las torres, ya que las luces comienzan a parpadear en algunos de los apartamentos, aunque muchos permanecen oscuros.
Country Garden no es la única banca de partes interesadas en el futuro de Forest City. La compañía de Malasia Esplanade Danga 88, respaldada por el sultán Ibrahim Iskandar del estado, tiene una participación del 40 por ciento. Recientemente, el gobierno de Malasia ha aumentado sus incentivos para atraer a los inversores ricos al proyecto, incluida la oferta de una tasa impositiva del 0 por ciento para aquellos que establecen oficinas familiares en Forest City.
Por ahora, es algo bastante escalar la “escalera al cielo” y mirar en la orilla y maravillarse con la escala de la ciudad forestal, su ambición desenfrenada, una promesa incumplida y un futuro incierto.
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