El rayo más largo del mundo jamás registrado en la historia recorrió 829 kilómetros durante una tormenta eléctrica en octubre de 2017 en los Estados Unidos. El “megadestello”, como lo describieron los especialistas, se extendió desde el este de Texas hasta las cercanías de Kansas City y superó los 61 kilómetros del récord anterior. La magnitud del fenómeno es equivalente a volar desde París a Venecia o conducir durante más de nueve horas seguidas.
El fenómeno fue confirmado el jueves por miembros de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), que se destacó no solo por su gran impacto visual, sino también por su importancia científica. Sin embargo, aclararon que los rayos de esta magnitud representan una amenaza, ya que generan problemas para la aviación, los incendios forestales e incluso ponen en riesgo la vida humana.
“Los rayos son una fuente de asombro, pero también un peligro importante a la que se le cobra muchas vidas en todo el mundo cada año y, por lo tanto, son una de las prioridades de las alertas internacionales internacionales internacionales temprano para todos”, advirtió Celeste Saulo, el meteorólogo argentino que es el secretario general de OMM.
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La detección de este megaryo fue posible gracias a los avances en la tecnología satelital, que excedió las limitaciones de los sistemas terrestres para registrar fenómenos extremos. Aunque los rayos ocurrieron en 2017, no se identificó en el análisis de tormenta original. Su magnitud se descubrió recientemente, basada en un reexame detallado con nuevas herramientas de observación.
¿Cómo fue el rayo más largo de la historia?
El “megadestello” de 829 kilómetros ocurrió el 22 de octubre de 2017 durante una intensa tormenta eléctrica en los Estados Unidos. A diferencia de los rayos verticales tradicionales, se movió horizontalmente a través de la atmósfera, sin tocar el suelo, lo que lo convirtió en un fenómeno aún más sorprendente y difícil de rastrear.
Los rayos convencionales rara vez exceden los 16 kilómetros de largo. Sin embargo, cuando alcanzan más de 96 kilómetros, se clasifican como “megadestelos”. Son eventos raros, relacionados con tormentas a gran plazo que permanecen activas durante muchas horas y cubren áreas extensas del territorio.
El Ray recorrió el este de Texas en las cercanías de Kansas City.
“Los extremos de qué rayos son capaces son difíciles de estudiar porque expanden los límites de lo que podemos ver en la práctica”, dijo Michael J. Peterson, investigador del Instituto de Tecnología de Georgia y uno de los autores del estudio. La incorporación de herramientas de observación desde el espacio fue clave para registrar este caso.
Gracias a los avances tecnológicos, ahora la mayoría de las áreas donde se registran fenómenos extremos tienen cobertura satelital geoestacionaria. Además, las mejoras en el procesamiento de datos permiten una mayor precisión para interpretar imágenes de tormentas eléctricas y detectar eventos que anteriormente pasaron desapercibidos.
Con estas herramientas, el Comité Meteorológico y Climático de OMM, que mantiene fines oficiales globales, hemisféricos y regionales, analizó y validó el nuevo registro. Los hallazgos se publicaron este jueves en el boletín de la Sociedad Meteorológica de los Estados Unidos.
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El primer lugar antes pertenecía a un rayo detectado en abril de 2020 en el sur de los Estados Unidos. Ese flash había alcanzado 768 kilómetros, pero fue superado considerablemente por el registrado en Texas. “Este nuevo disco demuestra claramente el increíble poder del medio ambiente”, dijo el profesor Randall Cerveny, portavoz de OMM sobre problemas climáticos extremos.
Otros rayos que superan los registros: uno estaba en Argentina
Además del rayo más extenso de la historia, otros fenómenos eléctricos extremos también marcaron registros en los registros meteorológicos. La duración más larga jamás documentada ocurrió el 18 de junio de 2020, cuando una luz de rayo iluminó el cielo durante 17.1 segundos durante una tormenta sobre el norte de Argentina y Uruguay.
Este tipo de rayos es muy difícil de detectar sin las herramientas adecuadas. Durante años, las estaciones terrestres fueron la principal fuente de datos, pero la incorporación de sensores en satélites geoestacionarios permitió identificar estos episodios en tiempo real y con mayor precisión.
Sin embargo, también hubo casos trágicos. En 1975, un solo rayo causó la muerte de 21 personas en Zimbabue, convirtiéndose en uno de los impactos directos más letales. Y en 1994, en la ciudad egipcia de Dronka, 469 personas murieron después de que un rayo cayó sobre tanques de petróleo, generando una ola de fuego que barrió el área.
