La presencia persistente de humanos y su infraestructura en los parques nacionales de los Estados Unidos ha producido cambios dramáticos en los comportamientos de los animales grandes que viven allí, según un nuevo estudio.
Incluso durante los bloqueos de la era de la pandemia que cerraron brevemente los parques a los humanos en 2020, los animales grandes en la mayoría de los sitios continuaron evitando las carreteras e instalaciones construidas por humanos, según el estudio, publicados el martes en elActas de la Royal Society B.
Esto no fue cierto en todos los casos, ya que los animales en áreas más desarrolladas cambiaron de evitar la infraestructura humana en 2019 a usarla más en 2020, según el estudio. Pero en todos los parques y especies, particularmente en áreas remotas, el comportamiento de evitación generalmente persistió.
“La vida silvestre en todo el mundo teme a las personas y evita áreas de alta actividad humana”, dijo en un comunicado la autora principal Kaitlyn Gaynor, una zoólogo de la Universidad de Columbia Británica.
“Pero fue sorprendente ver que esto es cierto incluso en áreas protegidas más remotas”, agregó Gaynor.
Para comprender estos comportamientos, los investigadores evaluaron datos de collar GPS para 229 animales de 10 especies en 14 parques nacionales y áreas protegidas, de 2019 a 2020.
El uso de este rango de fechas, explicaron, permitieron una evaluación sobre cómo los animales navegaron los centros de actividad humana en los parques, tanto antes como durante lo que describieron como una covid “antropausa”, un momento con muchos menos visitantes humanos.
La especie de interés incluía lobos grises, leones de montaña, osos negros y grizzly, alces, cabras de montaña y ovejas cimarrones.
En general, los investigadores encontraron que los animales tendían a evitar infraestructura como carreteras, senderos, estacionamientos, edificios y campamentos, aunque estas inclinaciones variaron entre poblaciones, especies e individuos.
Por ejemplo, los animales ubicados en áreas más desarrolladas estaban más dispuestos a explorar esos lugares sin ninguna gente alrededor en 2020, según el estudio.
Los gerentes de Yosemite, por ejemplo, dijeron a los investigadores que incluso después de que las personas regresaron después de los cierres de la era pandemia, los osos negros se quedaron, causando problemas.
“Los Bears se acostumbraron a la abundante comida en el valle de Yosemite y no querían renunciar a él”, dijo Gaynor.
Pero aunque algunas poblaciones, como los Yosemite Black Bears, mostraron una respuesta robusta al cierre del parque, enfatizó que “la mayoría no lo hizo”.
“Debido a que muchos titulares en 2020 implicaban que los animales estaban recuperando nuestros parques nacionales y estaban en las calles en todas partes, esperábamos ver un efecto mayor”, dijo Gaynor. “Pero solo se necesitan unas pocas personas para comenzar a cambiar su comportamiento para crear la percepción de un impacto mayor”.
Los investigadores también plantearon la hipótesis de que debido a la longitud relativamente corta de los cierres de pandemia, que en promedio duraron aproximadamente 58 días, muchos animales pueden haber carecido del tiempo necesario para percibir y reaccionar a los cambios en la actividad humana.
También especularon que los animales reacios al riesgo pueden haber sido desplazados antes de que comenzara la pandemia, lo que significa que aquellos con mayor exposición a los humanos ya pueden haber sido habituados a su presencia.
Al abordar estas diferencias en la respuesta, el coautor Forest Hayes, un becario postdoctoral en la Universidad Estatal de Colorado, señaló “las formas complejas de que los animales equilibran los riesgos y los beneficios asociados con los humanos”.
Haciéndose eco de estos sentimientos, Gaynor dijo que “algunas especies son más cautelosas con las personas que otras, como las ovejas Bighorn y los leones de montaña, mientras que otras han aprendido a asociar a los humanos con algún beneficio”.
Por ejemplo, explicó, los ciervos de mulas y el alce en el Parque Nacional Zion tienden a demorarse en los humanos en áreas desarrolladas, posiblemente como una forma de evitar a sus depredadores.
Haciendo hincapié en las diferentes respuestas de los animales a la presencia humana, los autores notaron los intereses conflictivos pero coexistentes de las actividades de recreación y conservación del parque.
Estas respuestas, agregaron, pueden dar forma a la forma en que las especies compiten, lo que provoca cambios en la dinámica del ecosistema y que afectan la forma en que los animales persisten junto con las personas.
“Este estudio proporciona evidencia de que la conservación es compatible con la recreación a niveles bajos, pero que necesitamos mantener algunas áreas exclusivamente para la vida silvestre”, dijo Gaynor.
