Una legendaria historia de amor de béisbol comenzó con una cita a ciegas en noviembre de 1998.
Fue entonces cuando Matt Holliday, de 18 años, conoció a Leslee Smith, de 19 años, en Stillwater, Okla. Matt, reclutado por los Rockies en la octava ronda del draft de junio, había completado recientemente el balón de novato en Arizona. Leslee era estudiante en el estado de Oklahoma.
Casi 27 años después, sus dos hijos tienen la oportunidad de convertirse en estrellas.
El domingo pasado, Ethan, de 18 años, recién graduado de Stillwater High School, fue tomada por los Rockies con la cuarta selección general del draft de las Grandes Ligas. En 2022, Jackson, ahora de 21 años, fue la primera selección general. Debutó con los Orioles en abril pasado a la tierna edad de 20 años y ahora es su segunda base titular.
De su famoso padre, los niños aprendieron a prosperar en la jaula de bateo y en el diamante. Matt fue un siete veces All-Star, pero pregunte a casi cualquier persona en Stillwater, y te dirán que Leslee es la superestrella de la familia. Ella crió a Jackson, Ethan, Graycn (15) y Reed (12) con un plan de juego y un toque tierno.
“Somos ‘Team Holliday'”, dijo Leslee.
Ella ha centrado la vida de la familia en su profunda fe cristiana. La última temporada baja, los Hollidays participaron en un Viaje misionero a la República Dominicana con Compassion International, una organización cristiana de patrocinio infantil.
“Ella no recibe suficiente crédito, pero entonces, no lo necesita”, dijo Ethan. “Ella sabe quién es, y siempre ha sido la pieza central de nuestra familia. Jackson diría lo mismo; mi padre diría lo mismo; y Reed y Graycn dirían lo mismo. Es increíble”.
Agregó Jackson: “Ni siquiera sé por dónde empezar. No se trataba solo de que nos llevara a todos nuestros juegos y todo eso. Es la forma en que manejó el caos de los cuatro niños, con gracia y alegría.
“Fue muy fácil crecer con alguien que consideras a tu mejor amigo cuando era niño; alguien que era tu madre también. Nos dejó disfrutar creciendo, jugar béisbol y solo ser niños”.
Foto cortesía de la familia Holliday
El entrenador voluntario de béisbol de la Universidad Estatal de Oklahoma, Matt Holliday, y su familia en un juego de la escuela secundaria Stillwater. En la foto con Matt están, desde la izquierda, Jackson, Leslee, Reed, Ethan y Gracyn. (Foto cortesía de la familia Holliday)
‘Hope Floats’
Los Hollidays son la realeza del béisbol en Stillwater.
El padre de Matt, Tom, fue el entrenador en jefe en el estado de Oklahoma de 1997 a 2003. Esa posición ahora está ocupada por el hermano mayor de Matt, Josh. La familia cuenta con cuatro ganadores del Jugador del Año de Oklahoma Gatorade: Josh en 1995, Matt en el ’98, Jackson en 2022 y Ethan este año.
Un legado de béisbol es solo una parte de lo que hace que la familia Holliday prospere.
“De Matt, obtendrás todas las cosas de béisbol, pero cuando conoces a los niños de Holliday, no son solo jugadores de béisbol, son muchas otras cosas, multifacéticas”, dijo Billy Jones, quien acaba de completar su duodécima temporada como entrenador asistente universitario y director de operaciones de béisbol de Stillwater. “Leslee es la otra parte de su vida, y es una gran razón por la que son tan completos. No es que Matt no sea parte de eso, pero Leslee es su espacio seguro”.
Hubiera sido imposible ver que todo llegue a esa primera cita informal en 1998.
“Nos creamos un amigo”, recordó Matt de la casa de Holliday en Stillwater. “Fuimos a uno de esos teatros de películas baratos donde solían mostrar películas en una segunda carrera, fuera de los principales teatros”.
Leslee, riéndose, intervino.
“Era una película de $ 1.50, y en el momento, Matt no sabía, financieramente, cómo iba a ir”, dijo.
¿Leslee recuerda el nombre de la película?
“Por supuesto”, dijo. “‘Hope flota’, con Sandra Bullock y Harry Connick Jr. Gran película”.
Profético también.
Matt y Leslee se casaron el 30 de diciembre de 2000. Ahora, casi 25 años después, después de cuatro hijos, las 15 temporadas de las grandes ligas de Matt, dos series mundiales, siete juegos de estrellas y 316 jonrones de carrera, los padres residen en el cielo del béisbol.
“Es una alegría”, dijo Leslee. “Estoy saboreando en estos días, tal como lo hice en los campos T-Ball, los campos de entrenador y los campos de la escuela secundaria. Ha sido bastante increíble”.
Leslee creció en un rancho en Higgins, Texas. Su padre, Steve Smith, crió ganado y cuartos de horario. La familia se mudó a la pequeña ciudad de Chickasha de Oklahoma (pronunciado Chick-Kuh-Shay), y Leslee se graduó de Chickasha High School, donde jugó baloncesto, tenis, softbol y fútbol. Ella también era animadora.
“¡Ve a ‘pelear chicas!'”, Dijo con una sonrisa. “En mi escuela, prácticamente tuviste la oportunidad de practicar cada deporte”.
El lado de la familia de Leslee tiene su propia herencia deportiva rica. Su madre, Janice (Fenimore) Smith, jugó softbol universitario en el estado de Oklahoma y el norte de Colorado. Sus hermanos menores, Matt y Zach, eran estrellas de fútbol de la escuela secundaria.
Pero fue su tío abuelo, Bob Fenimore, quien fue el más famoso.
Fenimore, conocido como el “Bombardero rubio,“Fue dos veces jugador de fútbol All-American en Oklahoma A&M College (ahora el estado de Oklahoma). Terminó tercero en la votación del Trofeo Heisman de 1945.
“Era un hombre muy, muy amable”, dijo Matt.
“Pase cualquier tiempo con él y él te lo contaría todo”, agregó Leslee. “Estaba muy orgulloso de lo que hizo por el estado de Oklahoma”.
Pero el héroe de Leslee es su padre, y su relación, a su vez, moldeó a los niños de Holliday. Steve y su hija a menudo montaban el rango juntos, hablando de la vida.
“Realmente disfruto pasar tiempo con él, y quería que mis hijos tuvieran la misma experiencia”, dijo Leslee. “Aunque nuestra vida se ve diferente a la que crecí, lo único que quería era asegurarme de que nuestros hijos tuvieran la oportunidad de estar cerca de su padre”.
Ethan Holliday, a la izquierda, habla con su padre, el ex jugador de Colorado Rockies Matt Holliday, antes de que los Orioles de Baltimore se enfrenten a los Colorado Rockies en Coors Field en Denver el viernes 30 de agosto de 2024. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
El ‘no negociable’
La carrera de Matt lo llevó de Colorado a Oakland a St. Louis a la ciudad de Nueva York y de regreso a Colorado. Hubo múltiples paradas de ligas menores y 20 entrenamientos de primavera. Ethan nació en Tucson, Arizona, durante el entrenamiento de primavera de 2007.
Cuando Leslee y Matt estaban en el hospital, los compañeros de equipo de los Rockies Cory Sullivan y Garrett Atkins cuidan a Jackson. Sullivan condujo a Jackson al hospital para ver a su madre y hermanito.
Cuando Matt y Leslee comenzaron su familia, y la carrera de Matt lo llevó por todo el país, ella tenía una regla dura y rápida: la familia viviría juntos todo el tiempo. Si eso significaba alquilar un apartamento en Oakland durante media temporada en 2009, o vivir en la bulliciosa Nueva York con cuatro niños para la temporada 2017 de Matt con los Yankees, que así sea.
Si eso requiriera que Leslee se convirtiera en un maestro viajero, malabares con maletas y cochecitos para bebés a través de los aeropuertos, eso también sucedería.
“Eso no era negociable en nuestro matrimonio”, dijo. “Donde sea Matt, ahí es donde íbamos. Estoy muy agradecido por esa decisión porque Matt es un padre increíble. Quería que los niños lo conozcan”.
La firme regla de Leslee es una gran parte de la razón por la cual Jackson y Ethan persiguieron sus sueños de béisbol.
“Leslee creó una atmósfera en la que se entusiasmarían con el béisbol y lo que hice”, dijo Matt. “Ella hizo un trabajo increíble al permitir que los niños vieran mi trabajo como positivo y algo que querían hacer.
“He visto a los niños de otros jugadores, a veces resentiendo lo que hace su padre porque nunca lo vieron, y él perdió todo tipo de cosas. Si tuviera que ponerle un arco, diría que Leslee creó un entorno en el que los niños crecieron para amar el béisbol y mi trabajo”.
Jackson y Ethan jugaron en equipos de pelota de viajes de verano, asistieron a exhibiciones en todo el país y pasaron innumerables horas en los campos y en las jaulas de bateo en el estado de Oklahoma. Pero no se han quemado en el juego. El béisbol es un amor, no un tener To.
“Eso es absolutamente”, dijo Jones.
El entrenador de Stillwater High creció en Los Ángeles con Todd Marinovich, quien se convirtió en la última historia de advertencia de lo que puede suceder cuando un enfoque intenso en el logro atlético abruma a un joven prodigio.
Marinovich, un mariscal de campo armado con rifle, fue seleccionado por los Raiders del sur de California en la primera ronda del Draft de la NFL de 1991. Entonces su vida se vino abajo. Su padre, Marv, preparó a Marinovich desde la infancia para ser un QB Star. Pero, Según una historia de Sports Illustrated 2019, “Todd Marinovich fue ‘The Test-Tube QB’ la primera mitad de su vida, un drogadicto desde entonces”.
Jones lo vio de cerca y personal.
“Marv fue uno de mis entrenadores, y vi la forma en que trató a Todd vs. cómo nos trató”, recordó Jones. “Salíamos a McDonald’s y esas cosas, pero Todd tenía que tener esta dieta especial. Se vio obligado a hacer todo este entrenamiento especial. Se podía ver el agotamiento mucho antes de que sucediera.
“Pero con Jackson y Ethan, y su felicidad, creo que mucho de esto tiene que ver con su espiritualidad. Tienen una fe cristiana profunda, y su familia está tan centrada, no se trata solo de béisbol. Es pickleball. Es golf. Es educación. Es todo esas cosas. Son muy bien redondeados, y Leslee y Matt merecen el crédito”.
El campocorto senior de Stillwater High School, Ethan Holliday, sale al campo, ya que los compañeros de equipo lo reciben. Holliday es la elección de draft de primera ronda de 2025 de los Rockies. (Foto cortesía de Billy Jones)
‘Listo para el mundo’
Ethan, de 6 pies 4 pulgadas, 210 libras con espacio para empacar músculo, tuvo una asombrosa temporada senior en Stillwater High, bateando .611 con una operación de 2.038, 19 jonrones y 64 carreras impulsadas.
Impresionante, seguro, pero eso no es lo que define la selección de primera ronda de los Rockies.
“Conozco a Ethan muy bien, y es un niño increíble”, dijo Jones. “Cuando hablamos, generalmente no se trata de béisbol. Se trata de música u otras cosas. Ethan está realmente en el reggae”.
Leslee no se sorprendió cuando los Rockies eligieron a Ethan; La mayoría de los borradores de expertos lo habían predicho. Aún así, ella estaba emocionada.
“Es emocionante y no puedes evitar ser sentimental”, dijo. “Quiero decir, el día después de que Matt y yo nos casamos, condujimos a Colorado para un programa de desarrollo invernal. Vivimos en el sótano de la casa de Kurt y Tammy Wells en Littleton.
“Sentimos que crecimos con la organización Rockies. Jackson nació en la organización. Así fue Ethan. Hay recuerdos tan dulces para nosotros allí. Así que estoy emocionado por Ethan. No puedo esperar a verlo en Denver. Amo a Coors Field. Creo que es el mejor estadio de béisbol de la liga”.
Ella recuerda vívidamente la temporada 2007 cuando Matt fue el principal hombre en Rocktober Run de Colorado a la Serie Mundial. “Mágico” es cómo lo describe.
No se sabe cuándo Ethan hará su propio debut en el campo de Coors, pero cuando lo haga, sabrá dónde buscar a su madre en las gradas.
“La idea de mudarse de esta casa y no tener a mi madre está triste”, dijo Ethan, quien pronto comenzará su carrera profesional en la Liga del Complejo de Arizona. “Pero mi madre me ayudó a moldearme en alguien listo para el mundo. Ella significa todo para mí. Es increíble”.
