Un estudio que analiza los escaneos cerebrales de los miembros de la tripulación que pasaron un año en una estación de investigación antártica han revelado cambios debido a la exposición a entornos aislados y extremos con impactos potenciales en la fisiología y la cognición.
Los hallazgos, publicados en la revista `NPJ Microgravity`, tienen implicaciones a medida que se planifican misiones espaciales extendidas de todo el mundo, dijeron los investigadores.
El equipo de los Estados Unidos, Europa, Australia y Nueva Zelanda encontró una reducción general de la materia blanca y una materia gris reducida en las regiones cerebrales que se sabe que ayudan con la memoria, el lenguaje y la conciencia espacial.
Los astronautas experimentan un estrés considerable en el espacio, y la comprensión de sus efectos en el cerebro puede ayudar a evaluar los riesgos y la creación de resiliencia, explicaron los investigadores. Señalaron que los entornos analógicos (ubicaciones en la Tierra con características similares a las que se encuentran en la Luna o Marte, como la estación Antártica de Concordia, simulan “condiciones aisladas, confinadas y extremas” (ICE).
Los hallazgos también son relevantes para las personas en la población general, donde una percepción de aislamiento, o soledad, ha aumentado, y muchos han experimentado estrés crónico en los últimos años, dijo el equipo.
Los investigadores, incluidos los de la Universidad de Pensilvania y el Instituto de Investigación del Cerebro de Nueva Zelanda, analizaron escaneos de resonancia magnética de 25 miembros de la tripulación que pasaron 12 meses en Concordia (un centro de investigación francés-italiano). Los escaneos, tomados antes de la misión, inmediatamente después, y cinco meses después de la misión, se compararon con los de otras 25 personas no sometidas a condiciones extremas aisladas.
El equipo encontró una reducción general en la materia blanca, junto con la disminución de la materia gris en los lóbulos temporales y parietales del cerebro, el hipocampo y el tálamo.
Estas regiones son críticas para procesar información sensorial, memoria, lenguaje y conciencia espacial.
Si bien se sabe que la materia blanca y gris disminuye naturalmente con la edad, lo que conduce al deterioro cognitivo relacionado con la edad, otros factores como las enfermedades y las opciones de estilo de vida también pueden contribuir a estas reducciones.
El estudio reveló que la mejor actividad física y la actividad física, como la gimnasia, durante los períodos de aislamiento y el confinamiento se vincularon con una menor pérdida de materia gris, lo que sugiere que las opciones de estilo de vida pueden tener efectos protectores. Además, se observó que los niveles de materia blanca y gris regresaban a los niveles de preexposición cinco meses después de que los participantes regresaron de la Antártida.
“La vida en el espacio y en la tierra implica la exposición y requiere resiliencia al estrés. Aclarar los efectos del estrés prolongado en condiciones extremas resalta los cambios significativos, pero el cerebro transitorio relevantes para el funcionamiento fisiológico y cognitivo óptimo”, escribieron los autores.
“Los datos actuales y los estudios futuros en entornos (aislados, confinados y extremos), incluidos los viajes espaciales, vuelven a enfatizar la necesidad de identificar contramedidas específicas que puedan mitigar los cambios en la anatomía cerebral cuando los individuos están aislados”, escribió el equipo.
“La relevancia de los hallazgos actuales se ha ampliado con el aumento del aislamiento en la población general”, señalaron.
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