Esta última semana no fue de celebración para mí, sino de desamor.
Mientras que otros celebraron el 4 de julio con fuegos artificiales y reuniones familiares, me vi obligado a obtener más de 800 adultos mayores de bajos ingresos de un programa que les ofrece propósito, comunidad y la capacidad de sobrevivir.
Muchos de estos ancianos son inmigrantes, estadounidenses que han pasado sus vidas trabajando, criando familias y contribuyendo a nuestro país de todas las formas concebibles. Ahora, en sus últimos años, piden muy poca: una oportunidad modesta para mantenerse activo, mantenerse conectado y llegar a fin de mes.
En el corazón de esta crisis hay un retraso sin sentido en la liberación de fondos federales para un programa vital de capacitación laboral. A través del Programa de Empleo de Servicio Comunitario Senior, el Centro Nacional del Pacífico Asiático sobre el envejecimiento coloca a adultos mayores de bajos ingresos en roles de servicio comunitario a tiempo parcial que brindan en la capacitación laboral.
Estos roles, ya sea en bibliotecas, bancos de alimentos, centros para personas mayores o escuelas públicas, ofrecen más que solo ingresos modestos. Ofrecen conexión, rutina, dignidad y un sentido de significado para las personas que con demasiada frecuencia se sienten descartadas por la sociedad una vez que pasan una cierta edad.
Pero cuando llegó la pausa de financiación, todo se detuvo. De repente, nuestros ancianos, algunos tan antiguos como 79, no tenían ingresos. Estas son personas que ganan menos de $ 1,200 por mes y continúan trabajando porque simplemente no tienen otra opción. El Seguro Social no es suficiente. Sus ahorros, si tuvieron alguno, se han ido hace mucho tiempo. Alquiler, comida, medicina: estos costos no se detienen solo porque Washington lo hace.
Cuando los participantes preguntaron: “¿Cuánto tiempo durará este permiso?” No tenía respuesta para dar. No podría decir si serían días o semanas. Todo lo que pude decir fue que estamos luchando por ellos. Pero todo lo que escuchamos de los tomadores de decisiones es la misma palabra vaga: “pronto”.
Pero “pronto” no llena una nevera. “Pronto” no cubre el alquiler. “Pronto” no alivia el pánico de un joven de 80 años que no sabe cómo pasarán el mes.
Este no es solo un Centro Nacional del Pacífico Asiático sobre el problema de envejecimiento. Nuestros 800 ancianos se unen a casi 20,000 trabajadores mayores en todo el país, muchos en otras comunidades minoritarias y rurales, que también fueron suspendidos el 1 de julio cuando la financiación no llegó a tiempo. No se trata de políticas o diferencias de políticas. Se trata de un lapso en la administración que tiene consecuencias humanas reales, dolorosas.
He pasado gran parte de mi vida abogando por nuestros mayores, aquellas cuyas historias hacen eco del viaje de mis propios padres, que vinieron a este país en busca de oportunidades y trabajaron incansablemente para construir un futuro mejor para sus familias. Estas personas mayores son la encarnación viva del sueño americano. Soportaron la guerra, la pobreza, la discriminación y la dislocación. Limpiaron a nuestros hospitales, cuidaron a nuestros hijos, cocinaron en nuestros restaurantes y construyeron vidas un trabajo humilde a la vez. Ahora, piden tan poco, solo una oportunidad para contribuir y sobrevivir.
Pero esta semana, me duele el corazón. Me siento impotente ver a las personas que me importan profundamente por la lucha, no porque fallan, sino porque el sistema les falló. Rezo para que este retraso se resuelva en días, no en semanas. Rezo para que la próxima semana traiga buenas noticias, no otro hueco “pronto”.
Si no podemos proteger a los más vulnerables entre nosotros, especialmente aquellos que han pasado sus vidas protegiendo y sirviendo a los demás, entonces hemos perdido algo fundamental sobre quiénes somos.
El Departamento de Trabajo debe actuar ahora para restaurar la financiación y afirmar la simple promesa de que Estados Unidos se ocupa de sí, especialmente los que nos cuidaron.
Clayton Fong es presidente y CEO de la Centro Nacional del Pacífico Asiático sobre el envejecimiento.
