El día que había planeado un debate en el aula sobre Plastics, me encontré siguiendo un automóvil con una pegatina de parachoques que decía “Ban Plastics”. Cuando el auto se detuvo en el campus, decidí seguir e invitar al ocupante a unirse al debate.
Cuando llegué al auto, un estudiante acababa de salir. Llevaba una parka de poliéster. En su mano izquierda había una taza de café de plástico y a la derecha estaba su teléfono celular.
Recibí su atención desde una distancia respetuosa, pero ella rechazó mi invitación. Le pregunté si sabía que el automóvil típico contiene alrededor de 400 libras de plástico. Ella no lo hizo, así que no comenté sobre el lujoso gato de juguete conectado a la ventana trasera con tazas de succión de plástico.
Agregué que la pegatina del parachoques probablemente estaba hecha de plástico. “Sí”, dijo, “pero tienes que comenzar en alguna parte”.
Mis debates de clase requirieron que los estudiantes examinaran a ambos lados. Sí, los plásticos tienen negativos: algunos están hechos de productos químicos fuertes, muchos son productos de petróleo, algunos son difíciles de reciclar o reutilizar (digamos cuchillas de turbina eólica o paneles solares) y mucha camada parece ser plástico. Sin embargo, lo relevante no es que tengan negativos, sino cómo las versiones de plástico se comparan con las alternativas.
La basura es predominantemente plástica, sí, pero eso se debe a que las cosas que las personas tienden a la basura están hechas predominantemente de plásticos. Cuando estaba creciendo, la basura era principalmente envoltorios de papel, botellas de vidrio y contenedores de metal.
El embalaje de plástico es más ligero, más fuerte, más fácil de procesar y menos costoso que los productos de papel y celulosa que reemplazó. ¿Recuerdas las barras de chocolate de caramelo encerradas en papel de aluminio, cubiertas con una vaina de papel?
Las botellas de plástico son superiores al vidrio, el papel recubierto y el metal en casi todas las situaciones. No preocuparse por los fragmentos de vidrio de las botellas rotas es un gran problema. Las botellas hechas de tereftalato de polietileno para agua (delgada) o refrescos (más gruesas) son más económicas de producir. Una tecnología diferente toma polietileno de alta densidad y la convierte en botellas de leche. Todas las botellas de plástico pesan mucho menos que el vidrio, ahorrando significativamente en los costos de transporte.
Cuando una de mis clases debatió las bolsas de compras, yo fui asombrado de cuán grande era la ventaja que los de plástico (también conocidos como bolsas de camisetas) tenían sobre la competencia. Las bolsas de papel requieren árboles, tienen sus propios problemas de producción ambiental y son sorprendentemente más caros de producir. Las bolsas de usos múltiples son más caros y a menudo se desgastan antes de que se justifique el costo adicional. No es solo el costo por bolsa. Los bastidores que ve bolsas de compras de plástico en la tienda son parte de un sistema que también ahorra costos de mano de obra, lo que permite que una línea de pago se mueva más rápido.
Las pajitas de plástico pueden ser “malvadas”, pero son las que quiero mientras disfruto una bebida en un restaurante. Realmente no quiero la sensación de marchitamiento de papel o acero inoxidable mientras bebo. Sé que no soy capaz de limpiar correctamente una pajita de acero inoxidable. En una caminata durante la pandemia, vi más máscaras basadas en las que he visto pajitas en todos mis años de senderismo.
La próxima vez que esté en su sala de estar, cocina, dormitorio, consultorio médico o automóvil, mire a su alrededor. Los plásticos en forma de fibra, película y espuma están en todas partes.
En general, los plásticos se están utilizando porque son fundamentalmente mejores que las alternativas. Los plásticos se pueden moldear en botellas como el vidrio puede. Se pueden extruir en tuberías y otras formas. Se pueden moldear en inyección en formas complejas. Algunos se pueden convertir en fibras y telas. La termoformado se puede usar para hacer tazas individuales o botes de tamaño completo. Las variedades son infinitas.
Esto no significa que piense que los plásticos son siempre la mejor opción. En mi opinión, los palillos deben estar hechos de madera. Los buzones de plástico no se ven bien. Los bloques de construcción para niños pequeños deben ser madera con letras, números y diseños fantasiosos que decoren los lados. Los registros de Lincoln y los Tinkertoys deben ser madera, pero los plásticos funcionan mejor para los sets de LEGO.
Es bueno tener variedad y flexibilidad.
Mitch Zimmer fue un consultor de la industria especializado en plásticos y productos químicos. Coautoró ocho ediciones de “concentrados termoplásticos en América del Norte”.
