La crisis humanitaria en la franja de Gaza solo ha empeorado, particularmente para los niños. El mes pasado, UNICEF declaró que el número de niños admitidos en hospitales en Gaza por desnutrición aguda había aumentado un cincuenta por ciento entre abril y mayo. “De los 5.119 niños admitidos en mayo, 636 niños tienen desnutrición aguda severa (SAM), la forma más letal de desnutrición”, explicó el comunicado. “Estos niños necesitan tratamiento consistente y supervisado, agua segura y atención médica para sobrevivir, todos los cuales son cada vez más escasos en Gaza hoy. El número de niños con SAM ha aumentado un 146 por ciento desde febrero”.
Un alto el fuego temporal entre Israel y Hamas a principios de este año llevó a Israel a permitir más ayuda a Gaza; Pero, desde entonces, Israel ha cortado alternativamente toda la ayuda y ha permitido que entrara un goteo. Además, Israel ha reemplazado en gran medida el sistema anterior de entrega de ayuda, que operó en parte a través de las Naciones Unidas, con un nuevo sistema, dirigido por una organización privada llamada Fundación Humanitaria Gaza, en la que los palestinos están obligados a Trek a una de las cuatro ubicaciones para recibir alimentos. Las fuerzas israelíes y los contratistas estadounidenses privados que vigilan los sitios, han disparado armas a los palestinos a medida que se acercan; Según las Naciones Unidas, más de seiscientos palestinos han sido asesinados mientras recolectan ayuda.
Recientemente hablé por teléfono con James Elder, el portavoz global de UNICEF, quien acaba de regresar del Strip. Elder ha trabajado previamente en países como Angola, Zimbabwe, Libia y Sri Lanka. Durante nuestra conversación, que ha sido editada por longitud y claridad, discutimos a los niños heridos con los que habló en Gaza, los riesgos que las personas ahora están dispuestas a tomar para encontrar comida y cómo los padres están tratando de hacer frente a una pérdida inimaginable.
¿Cuándo fue el último en Gaza?
Fui el último en Gaza en junio, y estuve allí durante dos semanas. Era mi quinta misión a Gaza desde los horrores del 7 de octubre. En una emergencia típica, mi trabajo es ir a ver la situación, informarlo y compartir lo que UNICEF está haciendo. Pero, en Gaza, el noventa y cinco por ciento es dar testimonio. Paso días enteros en hospitales y campamentos simplemente escuchando a las personas y escuchando la situación. Aprendí muy temprano en noviembre o diciembre de 2023 que era mucho más importante pasar mi tiempo compartiendo las graves violaciones que están ocurriendo constantemente para los niños en lugar de hablar sobre lo que nuestro programa está haciendo. En términos de lo que está sucediendo, ha habido un gran grado de desinformación y, obviamente, un gran grado de credibilidad a las declaraciones que se han encontrado completamente falsas. Así que ha sido muy importante, creo, simplemente dar testimonio, y he conocido a cientos de niños y familias.
¿Cómo diría que su visita en junio fue diferente de sus visitas anteriores, si fuera diferente?
Sí, lo fue, aunque no esperaba que fuera. Fue diferente por varias razones. Una es las heridas que vi en los niños. Había quemaduras en niñas y niños, quemaduras de cuarto grado que no sabía que existían. Y la metralla pasada por un cuerpo. La metralla está diseñada para pasar por el cemento, y lo que le hace al cuerpo de un niño es horrible. En un viaje anterior, vi un autobús de niños que pasaron dos días tratando de llegar del norte al sur después de estar retenido en los puntos de control israelíes, y entré en el autobús, y todo lo que pude oler era la carne ardiente de los niños. No te deja. Y una de las cosas que me llamó la atención esta vez fue que no solo estaba viendo a estos niños, los estaba escuchando. Hay una falta tan horrible de analgésicos que cuando estaría en un hospital, y los hospitales son paredes a paredes con personas con heridas de guerra, escuchas a los niños y sus gritos. Así que ciertamente me di cuenta de que como persona, padre, humano.
La otra cosa era la comida y el agua. Cada vez que tienes advertencias de hambruna, hay una gran presión internacional, y Israel afloja los controles para que puedan entrar más ayuda. Pero luego la presión internacional disminuye y las restricciones se endurecen nuevamente. Una vez que tienes hambruna, la gente está muriendo en masa. Pero hay un hambre en el que el cuerpo de un niño es degradante y el sistema inmunitario está comenzando a colapsar, y eso está sucediendo: los cuerpos de los niños no están esperando esa definición técnica.
Ahora estamos muy por debajo del umbral de emergencia para el agua. Está en escasez crítica ahora, y está controlado completamente por Israel. Desde que la electricidad a Gaza se cortó después de los horrores del 7 de octubre, el diesel se hizo esencial para tratar y distribuir agua, pero ha habido un bloqueo de más de cien días en que el combustible llegó a Gaza. Tenemos a un punto en el que, si eso no cambia o si la electricidad no se enciende, lo que resolvería muchos problemas, comenzará a ver a los niños muriendo de sed. El agua era algo que realmente me sorprendió, porque es absolutamente político, no logístico. Si Israel permitiera combustible o encendió la energía para estas plantas de desalinización, ese problema se resolvería. Ese es un nivel de estrés en una población que vi que no había visto antes.
La crisis más letal no es solo hambre o sed, es la brutal colisión de ambos. Y esas muertes a menudo no se registran; Cuando los niños están severamente desnutridos, son once veces más propensos a morir de enfermedades comunes de la infancia. A menudo no llegan a un hospital, primero porque los hospitales están llenos de personas con heridas de guerra y, en segundo lugar, si solo mira el sur, hay un hospital completamente funcional, y está en una zona de evacuación. Es casi imposible llegar a menos que estés en una ambulancia, porque tienes que caminar por una zona de evacuación, que está militarizada.
¿Qué has aprendido sobre los niños de hambre hasta la muerte?
Hambriento hasta la muerte se está muriendo de desnutrición aguda severa, y hay un número, pero, sinceramente, no estoy seguro de lo confiable que es. (El director de los hospitales de campo de Gaza dijo a NBC News el mes pasado que más de sesenta y seis niños habían muerto de hambre y desnutrición desde que comenzó la guerra). El problema es que, para la gran mayoría de los niños, si muere, si está severamente y desalurado y muere, es muy inusual haber “muerto de hambre”. Has muerto por diarrea, básicamente, o diarrea acuosa aguda, que ahora es muy, muy común, particularmente dadas las restricciones al agua y la comida. Te mata algo que el sistema inmunitario de un niño sano no se quita muy, muy fácilmente.
¿Cómo son sus conversaciones con los padres de estos niños? ¿Hay enojo? ¿Tristeza? ¿Cómo lo caracterizarías?
Yo diría que la ira es poco frecuente. Hay una inmensa vulnerabilidad. Y están sosteniendo sus formas de evacuación médica, lo que significa que fueron aprobados para la evacuación médica de Gaza. Pero hay miles de niños que necesitan evacuación médica de Gaza. Quiero decir, literalmente miles. Entonces están sosteniendo este pedazo de falsa esperanza en sus manos. Hay una gracia y generosidad al hablarme, pero hay una tristeza absoluta.
Hay un nivel de impotencia que he notado durante mucho tiempo. Lo noté hace más de un año cuando un padre me explicaba que su hijo se había dado cuenta de que este padre ya no podía protegerlos, y qué momento horrible era ese. Estos padres saben que han perdido la capacidad de mantener a sus hijos seguros, de modo que la impotencia se acerca a las personas. Te sientas y escuchas y hablas, y es una niña o un niño pequeño, y están tratando de ser valientes de alguna manera, o están en coma y los padres intentan. Y al hacerlo, los padres, a veces los padres en un entorno muy paternalista, están llorando.
