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‘Nunca lo dudé’: F1 brindas por el primer podio de Hülkenberg

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Silverstone, Inglaterra – “viene la hora, viene al hombre”.

Nico Hülkenberg esperó años para su momento. El domingo, finalmente lo consiguió: el alemán anotó su primer podio de Fórmula 1 y terminó uno de los registros más infames e injustos del deporte.

El jefe de Sauber, Jonathan Wheatley, había salido de la fiesta de garaje del equipo para cumplir con los deberes de los medios cuando dijo esas palabras. Detrás de él, los miembros del equipo empapados en champán se rompieron en los cánticos de “Nico’s On Fire” a través de las paredes del garaje.

Sauber no había ido a Silverstone esperando una fiesta: la idea de un podio habría parecido ridículo para cualquier persona con un conocimiento pasajero de F1. El equipo suizo no había terminado entre los tres primeros desde el Gran Premio de Japón de 2012. En medio de la transición a Audi antes de un cambio completo en 2026, Sauber terminó muerto último en el campeonato de constructores el año pasado sin anotar un solo punto. El equipo tenía tan poco champán en sus refrigeradores que Mercedes y Aston Martin trajeron botellas adicionales solo para que pudieran celebrar adecuadamente.

Si bien Sauber había olvidado cómo se sentía, Hülkenberg podría haber sido perdonado por pensar que nunca podría sentirlo en absoluto.

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Su primer podio F1 se produjo en el intento 239, 15 años después de su debut en el Gran Premio de Bahrein 2010. El hombre que durante tanto tiempo había sido conocido como “el hombre con más carrera comienza sin un podio a su nombre” había volteado su legado en una impresionante tarde cuando el equipo y el conductor se habían combinado perfectamente para arrebatar los resultados más improbables. Las sorpresas genuinas son una rareza en la Fórmula 1, pero este fue un ejemplo tan bueno como se podría encontrar.

“Ha pasado mucho tiempo, no lo tiene”, dijo un atónito Hülkenberg inmediatamente después de la carrera. “Pero siempre supe que lo tenemos en nosotros, lo tengo en mí, en alguna parte”.

No todos habrían acordado.

El fracaso del conductor alemán en anotar incluso un podio, con varias grandes oportunidades desperdiciadas a lo largo de los años, como Brasil 2012 o Alemania de 2019, había sido una crítica de palo que habían solto vencerlo durante años. A la mayoría del paddock le resultó difícil entender cómo un conductor tan bueno como Hülkenberg podría haber sido ese saco de boxeo.

El ex director deportivo de Bull-Red Bull, Wheatley, solo se convirtió en el jefe de Hülkenberg el 1 de abril, pero, como muchos en el paddock, se ha convencido de el talento de su conductor mucho más tiempo que eso.

“Me parece increíble que todos celebremos un podio, ya que me parece que debería haberlos recibido toda su carrera”, dijo Wheatley. “Parece ser el podio más esperado de la historia. Mostró su clase hoy, no puso mal una rueda. He considerado que es un talento extraordinario durante mucho tiempo, y creo que he sido consistente en decir eso a todos aquí. Me pareció increíble que nunca ha logrado un podio en su carrera. Creo que hoy mostró de qué es capaz”.

La inutilidad previa de Hülkenberg en ese departamento había sido difícil de comprender.

Nico Hülkenberg finalmente se encontró en su primer podio de Fórmula 1 el domingo, liberándolo del registro de la mayoría de los aperturas sin un final entre los tres primeros, que se encontraba en 238. Bryn Lennon – Fórmula 1/Fórmula 1 a través de Getty Images

Cada deporte tiene sus valores atípicos estadísticos, los atletas que no lograron algo que podrían o deberían haber hecho. En la Fórmula 1, una posición de la pole es quizás el primer logro de cualquier valor: Hülkenberg tuvo uno de los que estaba en su temporada de novato, en el Gran Premio de Brasil 2010, una actuación que parecía reivindicar la exageración masiva que acompañó su carrera de carrera temprana, pero en términos de resultados de la carrera, el podio es el mínimo para un conductor de carreras de cualquier significado real. Las victorias del Gran Premio siguen a los grandes conductores. Un campeonato mundial para los pocos talentos de élite. Un montón de buenos conductores se jubilan sin ninguno de los últimos.

Incluso los “casi hombres” más famosos de Fórmula 1 se habían presentado de currículums impresionantes. De hecho, algunos son mejor recordados por sus casi fallas. Stirling Moss, a menudo descrito como el mejor piloto para nunca ganar un título mundial, reclamó 16 victorias en la carrera. Rubens Barrichello tomó 68 podios pero nunca el campeonato. Nick Heidfeld logró 13 podios sin pararse en el paso superior. Todos golpearon al menos uno de los hitos que importan.

Hülkenberg, de alguna manera, no lo había hecho. Hasta el domingo. Era una anomalía desconcertante. Aquí había un piloto lo suficientemente bueno como para haber comenzado más de 200 carreras durante 15 temporadas, lo suficientemente bueno como para ganar las 24 horas de Le Mans (uno de los mejores premios de Motorsport) en su primer y único intento en 2015.

Había sido un fenómeno en las categorías junior. En Karting, Hülkenberg regularmente venció a otro joven alemán de la misma edad: Sebastian Vettel, que ganaría cuatro campeonatos mundiales.

A su llegada a la Fórmula 1 con Williams, Hülkenberg había sido considerado uno de los próximos hombres de carreras automotrices; Había dominado la Fórmula BMW en 2005, ganó el Campeonato A1GP de corta duración, y luego tomó un título integral en GP2, ahora Fórmula 2, en 2009. Hizo referencia a su éxito temprano el domingo por la noche en la conferencia de prensa para los tres primeros finalistas.

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Nate Saunders y Laurence Edmondson Geek sobre la Fórmula 1 y las personalidades detrás de él en “Delipported”, el podcast F1 semanal de ESPN. Escuche ‘Delivido’

Cuando se le preguntó cómo se había sentido en el podio nuevamente después de tanto tiempo, dijo: “¡Me sentí bien. ¡Todavía recordaba cómo hacerlo! Solía ​​hacerlo mucho en las cosas junior y luego tenía que esperar bastante”.

Nadie en el paddock dudó del talento de Hülkenberg. Su larga espera para un podio no fue solo cruel, desconcertó a quienes corrieron junto a él. El actual campeón Max Verstappen fue visto bombeando los puños en celebración en Hülkenberg cuando pasó al Sauber al final de la carrera. El conductor de Red Bull, un buen amigo de Hülkenberg, se apresuró a señalar cuán retrasado estaba.

Los que habían compartido un automóvil con él sabían de lo que era capaz.

“Para mí, siempre ha sido uno de los cinco mejores conductores cada vez que ha estado en la F1”, dijo el ex compañero de equipo de Renault Carlos Sainz. “Su ejecución de la carrera es increíble. Me alegra que tenga este podio para cerrar a todos. Nunca dudé de él”.

El dos veces campeón mundial Fernando Alonso, no ajeno a la importancia de la maquinaria competitiva para definir el éxito de una carrera de Fórmula 1, dijo: “Es uno de los mejores conductores de la red que nunca tuvo la oportunidad de tener un automóvil apropiado debajo de él”.

Quizás la única persona que no habría estado completamente emocionada con el gran momento de Hülkenberg el domingo fue Adrian Sutil, quien ahora hereda el récord de la carrera más F1 comienza sin un podio. El número junto al nombre de Sutil: 128. Hülkenberg había parado en 292. Una brecha tan vasta que subraya cuán absurdo era que tuvo que esperar tanto.

El punto de maquinaria al que Alonso aludió fue la peor parte de la historia de Hülkenberg: las fichas nunca parecían caer en el lugar correcto. Después de Williams, corrió por Minnows Force India y podría haberles ganado el Gran Premio de Brasileño de 2012, o al menos anotó un podio, si no hubiera chocado con Lewis Hamilton en la parte final de la carrera. Sus destacadas actuaciones para un sauber no competitivo en 2013 llamaron la atención en el paddock. Fue considerado seriamente el reemplazo de Felipe Massa en Ferrari, solo para pasar a favor de la campeona mundial que regresa Kimi Räikkönen, un momento corredizo de puertas si alguna vez hubo una.

Nico Hülkenberg conquistó condiciones difíciles en Silverstone el domingo para ocupar el tercer lugar en el Gran Premio Británico. Bob Kupbens/Icon Sportswire a través de Getty Images

El jefe de la Fuerza India, Vijay Mallya, trajo a Hülkenberg en 2014 junto con Sergio Pérez, pero esa asociación solo profundizó la frustración. A través de su tiempo juntos, Force India obtuvo cuatro podios: cada uno pertenecía a Pérez. El más doloroso fue Mónaco 2016; Una parada en boxes mal cronometrada dejó a Hülkenberg atrapado en el tráfico mientras Pérez saltó adelante y terminó tercero.

Siguió un traslado a Renault, un atuendo con ambiciones del título mundial, pero el equipo nunca estuvo cerca de lograr esos objetivos. Aquí llegó otro momento doloroso. Si Brasil 2012 fue el que se escapó, Alemania 2019 no se quedó atrás. En la lluvia en Hockenheim, Hülkenberg había estado corriendo en la parte delantera cuando acuñó en el circuito y fuera de la carrera. “Duele y va a doler aún más mañana”, dijo después de esa carrera. Lo peor de todo fue que, para entonces, ya tenía el récord de la mayoría de los aperturas sin un podio. Ese momento pareció sumar por qué en pocas palabras.

Ese momento también fue el telón de fondo para uno de mis momentos más incómodos como periodista. Cuatro días después, en el día de los medios de comunicación para la próxima carrera en Budapest, le pregunté directamente si ese disco no deseado se jugó en su mente cuando se encontró en posiciones fuertes. Me miró.

“¿Te pesa mucho?” Se retiró. Le recordé a Hülkenberg que estábamos hablando de él. Miró, dejando que un silencio insoportable colgara en el aire por lo que parecía una eternidad, como si se hubiera disgustado la pregunta. La reacción tenía sentido. Estaba harto de la narración. Pero la razón por la que se le preguntó tan a menudo era precisamente porque era lo suficientemente bueno. El registro se perdió y no tenía sentido para nadie asociado con el deporte.

Incluso el viernes por delante de este Gran Premio Británico, un compañero periodista entrevistó a Hülkenberg y le preguntó si su utilidad que récord aún lo molestaba. Hülkenberg, ahora con una perspectiva diferente como padre y un hombre que disfruta de su segundo período en la Fórmula 1 después de un breve hechizo como un súper sub-sub en 2020, 2021 y 2022, lo descartó.

“Es como una taza de café fría”, bromeó.

Hülkenberg nunca tiene que volver a escuchar esa pregunta. Dada la forma reciente de Sauber, el equipo ha superado a Red Bull en las últimas cuatro carreras y es hasta el sexto en el campeonato, y el creciente rumor alrededor de la conversión a Audi en 2026, los días de celebración podrían estar comenzando por él.

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