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Debajo de las calles destrozadas de la segunda ciudad más grande de Ucrania, Kharkiv, los niños se reúnen para aprender.
Los crayones y las chalkboards reemplazan los misiles y las sirenas, aunque solo sea por unas pocas horas. Es aquí, en estas aulas improvisadas subterráneas, que los jóvenes ucranianos se aferran a los fragmentos de la infancia en medio de una guerra implacable que se extiende justo arriba.
A menos de 40 kilómetros de distancia, la frontera rusa marca el borde del peligro, donde los misiles y los drones de Vladimir Putin rayan por el cielo, dando apenas minutos desde el lanzamiento hasta el impacto.
Desde febrero de 2022, Kharkiv ha estado bajo un bombardeo casi constante. Todas las noches, las sirenas lloran, las explosiones sacuden los edificios y el conocimiento de que ningún lugar sobre el suelo es realmente seguro en el aire. Sin embargo, en medio de los escombros y la ruina, la vida persiste. Y en ninguna parte la tenacidad es más visible que en los hijos de Jharkiv: su risa, sus lecciones y su tranquilo desafío en las aulas de búnker.
Con la mayoría de las escuelas abordadas y cambiadas en línea, estos espacios subterráneos tienen como objetivo brindar salud mental y apoyo psico-social, y servicios de educación no formales a los niños, los adolescentes y sus familias, mientras que los misiles vuelan por encima. Cuando es seguro, los niños y los que los apoyan se aventuran sobre el suelo.
Para muchos niños aquí, este es un salvavidas. Artem, un niño tímido que recientemente terminó el cuarto grado, es uno de esos niños. Su madre, Svitlana Martynova, explica suavemente que Artem se ha vuelto más silencioso desde que su padre fue herido en la línea del frente en Donetsk, perdiendo una pierna en combate.
“Estas clases le dan seguridad, rutina, la oportunidad de volver a estar con otros niños”, dice Martynova. “Después de tanto aislamiento, importa más que nada”.
Pasó meses al lado de su esposo en un hospital en Chernivtsi, a casi 1000 kilómetros de distancia, donde todavía está rehabilitando. “Durante tres meses, mis hijos no tenían padres en casa”, dice Martynova en voz baja. “Fue el momento más difícil”.
Ella trae a Artem a la escuela no solo para lecciones sino también para conexión.
Svitlana Martynova trae a su hijo Artem a la escuela, no solo por lecciones sino también para la conexión. Credit: Joe Callanan/World Vision Australia
“Todavía es tímido. Todavía cerrado. Pero tiene una amiga aquí, Misha”, dice con una pequeña sonrisa. “Es algo. Es el comienzo”.
En estos momentos frágiles, el aula ofrece seguridad, rutina y la oportunidad de estar con otros, un mundo aparte de meses de aislamiento. Cuando se le pregunta qué quiere ser cuando crezca, Artem susurra, quiere ser un especialista en TI, inteligente y capaz, como las personas que lo ayudan ahora.
Es solo uno de los hijos de la ciudad en encontrar refugio en estos sitios amigables para los niños, casi 100 de los cuales han sido establecidos en Ucrania por World Vision y su socio del proyecto, Save Ucrania, con fondos de la Unión Europea.
Sus espacios subterráneos son una necesidad sombría. En los suburbios, debajo de un edificio de estilo soviético de concreto, una larga escalera desciende a uno de esos aula.
A nivel de la calle, la guerra está siempre presente; A continuación, se olvida temporalmente. Camina abajo y escuchas el murmullo de una lección en progreso: gramática ucraniana, matemáticas o una historia. Podría ser una escuela, en cualquier lugar, si no fuera por las puertas a prueba de explosiones, techos reforzados y recordatorios constantes del peligro más allá.
En un día soleado como hoy, hay algo de rayos o fútbol afuera. Pero todos permanecen en alerta.
En los días soleados, hay algo de rayos o fútbol afuera. Pero todos permanecen en alerta. Credit: Joe Callanan/World Vision Australia
No muy lejos de la historia de Artem es la de Olena, una madre cuya pequeña hija luchó por encontrar su voz. Durante años, su hija nunca había pronunciado una palabra.
“Tenía mucho miedo”, recuerda Olena. Los médicos una vez temían que nunca pudiera hablar. El terror tenía raíces tanto en casa como en la guerra: el hijo mayor de Olena enfrenta serios desafíos psicológicos, sus arrebatos asustando a su hermana pequeña. Sobre todos ellos, los drones zumban, las explosiones resuenan y el miedo a perderse los persuadir.
“No podía pararse ni un metro lejos de mí”, explica Olena. “Pensó que un misil podría matarme. O ella. No se soltó”.
Pero hace dos años, descubrieron un centro centrado en los niños, un santuario tranquilo escondido bajo bajo tierra donde los niños podían jugar, aprender y simplemente volver a ser niños.
Aquí, la hija de Olena comenzó a hablar, a conectarse con otros niños y sentirse lo suficientemente seguros como para dejar el lado de su madre sin lágrimas.
“Este lugar le devolvió la voz”, dice Olena, la voz constante pero llena de emoción. “Me dio paz. Estoy muy agradecido, al personal, los maestros y todos los que lo hacen posible”.
Las cicatrices de la guerra son profundas, pero también lo hace la esperanza. “Estamos cansados. Pero estamos esperando, esperando la paz”, reflexiona Olena. “Y mientras tanto, sonreímos por los niños”.
Elena, solo 6½ años y vestida como una princesa, rayos con energía juvenil en el mismo centro. Ella se encuentra entre los primeros voluntarios en hablar con los visitantes de hoy para decirles cuánto ama a su escuela y sus maestros.
Le encanta pintar, leer cuentos de hadas y aprender sus ABC. Aunque la noche anterior había sido interrumpida por vuelos y sirenas de aviones no tripulados, y aunque a menudo se aferra con fuerza a los adultos cuando el cielo se siente inseguro, Elena encuentra consuelo en el juego y la rutina.
“Ella viene todos los días”, dice un traductor. “Ella ama las mañanas, hay más tiempo para jugar”.
La guerra se ha convertido en un telón de fondo constante e incómodo para todos los niños aquí. En todo el país, una de cada siete escuelas ha sido dañada por los combates, muchas en áreas asumidas por las fuerzas rusas. Pero los ucranianos están asegurando que el aprendizaje continúe.
Muchos niños han soportado años de escolarización interrumpida: primero el aislamiento forzado de la pandemia Covid-19 y las lecciones en línea, luego la educación a gran escala fracturada.
Elena, de solo 6 años y medio y vestida como una princesa, encuentra consuelo en el juego y rutina. Credit: Joe Callanan/World Vision Australia
Para algunos, el aprendizaje se detuvo por completo. Los maestros como Olena Yeroshkina están en la primera línea de esta batalla silenciosa, esforzándose por restaurar la normalidad en tiempos anormales.
Las aulas de Yeroshkina son lugares de esperanza y curación. Ella enseña a una generación de niños cuyas vidas se han volcado.
“No podemos hacer nada con misiles”, dice simplemente, “pero podemos hacer algo con los niños”. Es una línea que resuena en las escuelas subterráneas de la ciudad, un grito de reunión en medio de la devastación.
“Muchos han visto cosas que no deberían tener”, dice Yeroshkina, refiriéndose al trauma, la pérdida y el miedo implacable. El límite entre las dificultades de aprendizaje y las cicatrices psicológicas se desdibujan. “Vamos al búnker todos los días”, dice ella. “Todos los días”.
Una niña en quinto grado comenzó el año convencido de que era estúpida, incapaz de contar o escribir correctamente.
Meses después, su confianza creció y comenzó a pedir clases adicionales. Sus pequeñas victorias, como anotar siete de 12 en una prueba, se convirtieron en hitos en la curación.
“Ese tipo de crecimiento no es solo académico”, dice Yeroshkina. “Es emocional. Se trata de recuperar orgullo y motivación”.
Sin embargo, los desafíos persisten. En algunas áreas ocupadas, las fuerzas rusas impusieron su plan de estudios, prohibieron el idioma ucraniano y convirtieron las escuelas en bases militares. La reconstrucción de la educación se trata de recuperar la identidad tanto como se trata de lecciones.
Aún así, Yeroshkina ve la resiliencia en sus alumnos. “Estos niños se adaptan. Quieren aprender. Nos inspiran”.
En otro salón de clases, los hermanos Masha, de 10 años, y Mikhail, de 12, se ríen tímidamente mientras hablan de sus juegos y temas favoritos. Masha ama ucraniana, matemáticas e inglés; Mikhail lo prefiere. Ambos adoran a sus maestros, una victoria pequeña pero significativa en una ciudad bajo asedio.
Se ríen mientras enumeran los juegos favoritos: ¿Quién soy?, Twister y un juego telefónico llamado Avatar World. Masha se ha teñido el cabello azul, “solo porque me gusta el color”, dice tímidamente, luego sonríe cuando alguien lo felicita.
Masha ama ucraniana, matemáticas e inglés; Mikhail lo prefiere. Credit: Joe Callanan/World Vision Australia
Pero como la mayoría de los niños aquí, su alegría diaria está sombreada por el miedo.
“Ella se asusta durante las sirenas”, admite Mikhail, mirando a su hermana. “Normalmente duermo a través de ellos”.
Se espera un bebé en la familia pronto, y con la esperanza de nuevos comienzos, un desafío tranquilo en medio de la incertidumbre. Masha sueña con visitar Australia, aunque “no si hay arañas”, se ríe.
Eslava Bondar, que ayuda a ejecutar un espacio, dice que está impulsado a ayudar a la próxima generación porque su propia vida fue moldeada por las dificultades.
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“Crecí necesitando ayuda: servicios sociales, programas de alimentos. Sé lo que sucede cuando nadie interviene”, dice.
“No podemos controlar la guerra, pero podemos asegurarnos de que estos niños no crecen sintiéndose solos. Que tienen adultos que se preocupan”.
El director de respuesta de crisis de Ucrania de World Vision, Arman Grigoryan, explica que los niños en Jarkiv a menudo enfrentan bombardeos todas las noches, con los padres con frecuencia en primera línea o heridos.
“Sin los espacios seguros de World Vision, estos niños estarían atrapados sin ver a otro niño durante cinco años enteros y contando”, dice.
En el corazón de este esfuerzo están personas como Serhii Poltavskyi, un capellán del hospital y padre de siete años. Sus hijos, una vez tímidos e inciertos, ahora tocan la guitarra, lideran grupos juveniles y enseñan a los niños más pequeños en un centro local.
“Este lugar, no es solo mantenerlos a salvo”, dice. “Es donde crecen y se vuelven”.
Sus palabras reflejan una comunidad que ha soportado el vuelo y el miedo, pero permanece anclado por la esperanza y la unidad.
“Muchos dejaron a Kharkiv al comienzo de la guerra”, dice. “¿Pero aquellos que permanecen? Son los más fuertes. Somos un núcleo concentrado, pensando rápido, actuando juntos, ayudándose mutuamente”.
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En una ciudad donde el cielo puede llover misiles en cualquier momento, estos niños nos recuerdan lo que sigue siendo inquebrantable: esperanza, resistencia y la voluntad de crecer.
El autor viajó a Ucrania como invitado de World Vision Australia.
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