Un objeto recién descubierto que se acelera a través de nuestro sistema solar está provocando emoción entre los astrónomos porque no es de aquí. Se cree que es un cometa, el objeto es solo el tercer cuerpo celestial de más allá de nuestro sistema solar que se observa en nuestro rincón del universo.
Este visitante interestelar, ahora oficialmente llamado 3i/Atlas, se conoció cuando el telescopio Atlas financiado por la NASA (último sistema de alerta de impacto terrestre del asteroide) en Chile informó haberlo visto el martes. Desde entonces, los astrónomos que revisan las observaciones de archivo de múltiples telescopios han rastreado los movimientos del objeto desde el 14 de junio y descubrieron que el cometa llegó desde la dirección de la constelación de Sagitario.
La velocidad y el camino del cometa a través del sistema solar son dos fuertes indicadores que se originaron más allá de nuestro sistema solar, dijo Gianluca Masi, astrónomo y astrofísico en el Observatorio Astronómico de Bellatrix en Italia y fundador y directora científica del Proyecto del Telescopio Virtual. Masi ha estado haciendo observaciones del cometa y transmitirá una vista en vivo del objeto en el sitio web del Proyecto del Telescopio Virtual.
Un diagrama de la NASA muestra la trayectoria de 3i/atlas a medida que pasa a través del sistema solar. (CNN)
El cometa se mueve a casi 60 km por segundo, o alrededor de 214,364 km por hora, demasiado rápido para ser un objeto “local” en nuestro sistema solar, dijo Teddy Kareta, profesor asistente en la Universidad de Villanova, cerca de Filadelfia.
“Los objetos atados al sol, habitantes de nuestro sistema solar, toman caminos a su alrededor que regresan al mismo punto”, escribió Kareta en un correo electrónico. “La órbita de la Tierra es principalmente circular, la órbita de Plutón es un óvalo estirado, y muchos cometas son muy” excéntricos “: sus órbitas son elipses muy largas y estrechas. El camino de este objeto a través del sistema solar es casi una línea recta”.
El seguimiento de la órbita del objeto también revela el camino que ha tomado para llegar a nuestro sistema solar, dijo el Dr. Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos de la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA en Pasadena, California.
“Cuando extrapolamos su movimiento hacia atrás en el tiempo, vemos que se originó claramente desde fuera de nuestro sistema solar”, escribió Chodas en un correo electrónico. “Debe haberse originado en otro sistema solar y probablemente ha estado viajando a través del espacio interestelar durante millones de años hasta que encontró nuestro sistema solar”.
Desde el avistamiento inicial del cometa, ubicado a 675 millones de km de la Tierra, los astrónomos se han apresurado a observar el objeto con telescopios en todo el mundo. Uno de esos astrónomos es Kareta, quien observó el cometa, utilizando el telescopio de descubrimiento Lowell del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, tan pronto como se enteró en la noche de su descubrimiento. Dijo que cree que solo pasarán un par de semanas antes de casi todos los telescopios grandes en la Tierra y que en el espacio ha hecho tiempo para detectar y rastrear al cometa.
El cometa mientras pasa a través de nuestro sistema solar. (Observatorio de ESA / Las Cumbres)
“La gente está entusiasmada. Casi todos los astrónomos planetarios que conozco inmediatamente corrieron a un telescopio o envió correos electrónicos que solicitaban tiempo del telescopio (observando) en los próximos días”, dijo Kareta, anteriormente investigadora postdoctoral en el Observatorio de Lowell. “Si bien podríamos tener varios meses para estudiar este objeto fascinante, cuanto antes podamos descubrir cómo funciona, cómo está evolucionando, qué propiedades extrañas o inesperadas podría tener, más rápido podemos planificar para el resto de su paso a través del sistema solar”.
Anatomía de un objeto interestelar
Comet 3i/Atlas sigue a otros dos objetos interestelares intrigantes, llamados ISO, que una vez pasó a través de nuestro sistema solar: ‘Oumuamua en 2017 y 2i/Borisov en 2019. Ambos objetos, también se cree que son cometas interestelares, despertaron un interés intenso. Los movimientos acelerados de ‘Oumuamua en forma de cigarro incluso encendieron afirmaciones de que podría ser una sonda alienígena.
Poco se sabe hasta ahora sobre Comet 3i/Atlas. Los astrónomos estiman que su diámetro es de 20 km, con una incertidumbre significativa debido al brillo del objeto, dijo Masi.
Sin embargo, el cometa parece ser el más brillante y más rápido de los tres objetos interestelares descubiertos hasta ahora, señaló Kareta.
3i/Atlas se está acercando a nuestro sistema solar desde el Centro Galáctico de la Vía Láctea, una dirección diferente a los objetos anteriores, dijo Chodas.
El objeto ha mostrado signos de actividad cometaria, incluido que parece estar perdiendo masa como un cometa. Los cometas están hechos de hielo, gases congelados y rocas, y mientras se acercan a las estrellas como el sol, el calor hace que liberen gas y polvo, lo que crea sus colas exclusivas. Pero aún no está claro qué tipo de material está lanzando de 3i/atlas o qué proceso lo está causando, dijo Kareta.
“Teniendo en cuenta los desacuerdos persistentes sobre lo que causó la aceleración orbital del primer iso ‘Oumuamua, me sorprendería si diagnosticar y comprender esto no era una prioridad para la mayoría”, escribió Kareta en un correo electrónico. “No sabemos de dónde vino (3i/atlas) todavía, pero a medida que nuestra comprensión de la órbita del objeto (aumenta) podríamos hacer algunas buenas conjeturas en unos pocos meses”.
Los astrónomos dijeron que el cometa no representa una amenaza para la tierra y que seguirá siendo al menos 240 millones de km de nuestro planeta. El cometa está actualmente a unos 670 millones de km del sol y hará su enfoque más cercano a nuestra estrella alrededor del 30 de octubre a una distancia de 210 millones de km, según la NASA.
El cometa también se lanzará por Marte el 2 de octubre a 30 millones de km del Planeta Rojo. Este es un pase relativamente cercano, astronómicamente hablando. Como referencia, la Tierra está a unos 150 millones de km del sol.
El más cercano el cometa vendrá a la tierra es de 270 millones de km el 19 de diciembre, dijo Masi.
Masi dijo que el cometa es actualmente visible en la constelación de Sagitario, que se ve mejor desde el cielo sur en medio de la noche. Si bien la luna llena el 10 de julio hará que 3i/atlas sean difíciles de observar, las observaciones incluso con pequeños telescopios deberían mejorar en los próximos meses, agregó.
Los astrónomos esperan que el cometa permanezca visible para las observaciones del telescopio terrestre hasta septiembre antes de desaparecer de la vista. Debería reaparecer al otro lado del sol a principios de diciembre, lo que permite observaciones de seguimiento. Será observable hasta mediados de 2016, dijo Chodas.
El astronauta que regresa a la tierra comparte imágenes alucinantes del cosmos
Un estudio adicional podría revelar si los cometas se ven igual en otros sistemas solares, dijo Kareta.
Estudiar objetos interestelares también es crucial para obtener una comprensión más amplia de los planetas más allá de nuestro sistema solar y cómo se forman, agregó, describiendo a estos visitantes como “algunas de las cosas más fascinantes que hemos descubierto”.
“Son cometas y asteroides que se formaron alrededor de otras estrellas, los componentes básicos de los planetas alrededor de esas estrellas lejanas, que se expulsaron en el espacio interestelar que luego encontramos a medida que atraviesan nuestro sistema solar”, dijo Kareta. “Queremos medir todo lo que podamos sobre estos objetos para compararlos con nuestros propios cometas y asteroides locales. Son grandes preguntas, pero el hecho de que podamos avanzar en ellos al estudiar estos fascinantes objetos debería decirle por qué los astrónomos planetarios están tan emocionados de aprender todo lo que podemos sobre ellos”.
