Los tratados de San Ildefonso (1777) y El Pardo (1778) establecen los límites entre las posesiones de España y Portugal en el Río de la Plata. En estas negociaciones, Portugal también dio en España las islas africanas de Annobón y Fernando Poo, ubicada en el Golfo de Guinea.
Con esas islas, España completó el triángulo estratégico para la defensa del Atlántico Sur, apoyado por Montevideo, Las Malvinas y el Golfo de Guinea. Además, ofrecieron oportunidades comerciales y de colonización, y fueron centros para el suministro de esclavos y escalas en la ruta marítima de Filipinas.
Según el virrey Juan José de Vértiz, Annobón tenía un buen anclaje y tierras fértiles adecuadas para algodón, caña de azúcar y maíz. Por lo tanto, se incorporaron a la virreyaltad del Río de la Plata, que luego se extendió a África ecuatorial.
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Para tomar una posesión efectiva de ambas islas, se organizó una expedición de la gobernación militar de Montevideo, sede del departamento naval real. La preparación estaba a cargo del virrey Pedro de Cevallos. El comando supremo y las posiciones de gobernador y jefe militar fueron confiados al brigadier del ejército Felipe de los Santos, conde de Algejo, veterano de las guerras contra los portugueses en el Río de la Plata. Como segundo jefe, el teniente coronel Joaquín Primo de Rivera fue nombrado.
Durante cinco años, entre 1778 y 1783, las islas de Annobón y Fernando Poo fueron parte de la virreyaltad del Río de la Plata “
La expedición estaba compuesta por 112 hombres de infantería, 26 artilleros, 20 cañones, un ingeniero militar, capellanes, médicos y personal del Tesoro Real y diversos servicios. También se formó un escuadrón naval bajo el mando del capitán de la fragata José de Varela y Ulloa, excepcional geógrafo y naturalista, compuesto por el Santa Catalina y Nuestra Señora de Soledad y Transporte Nuestro Señor Santiago.
El 17 de abril de 1778, los expedatarios navegan desde Montevideo hasta el Golfo de Guinea, donde llegaron a fines de junio. Permanecieron en las islas portuguesas del Príncipe y Santo Tomé hasta octubre, esperando que las autoridades lusitanas finalicen la transferencia de Annobón y Fernando Poo. Durante esa espera, las fricciones surgieron con las autoridades portuguesas, confrontaciones con las poblaciones nativas y serios problemas con los alimentos debido a su escasez y mal estado, que causaron trastornos, indisciplina, castigos, represalias y deserciones.
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El 24 de octubre de 1778 las islas pasaron formalmente al dominio español. Poco después, el 14 de noviembre, el conde de Algejo murió, siendo reemplazado por el teniente coronel Primo de Rivera. La ocupación de Annobón y Fernando Poo fue una tarea ardua y sacrificada, que exigió grandes esfuerzos.
A pesar de la resistencia de las tribus locales, los españoles fundaron la ciudad de la concepción pura y limpia y construyeron casas, un hospital y una fortaleza. Para garantizar las comunicaciones y suministros, se diseñó una ruta marítima con escamas en Cádiz, Canarias y Santo Tomé; Esta línea fue amenazada por los británicos, ya que España asistió a los Estados Unidos en su Guerra de Independencia (1776-1783).
El escorbuto y las fiebres tropicales diezmaron casi toda la expedición. La falta de alimentos frescos, la existencia de alimentos en mal estado y la baja capacidad médica agravó aún más la situación “
El concurso contra el Reino Unido debilitó la ayuda logística a las islas, que fueron prácticamente abandonadas. Los hombres prominentes en Annobón y Fernando Poo tuvieron que enfrentar enfermedades, muertes, escasez de alimentos y luchas con los nativos. Además, sus barcos estaban en mal estado, lo que los hizo inútiles para la defensa y los servicios. Las islas incluso corrieron el riesgo de ser conquistadas por los británicos, interesados en fortalecer sus comunicaciones con la India.
El escorbuto y las fiebres tropicales diezmaron casi toda la expedición. La falta de alimentos frescos, la existencia de alimentos en mal estado o inapropiado para recuperar pacientes y mala capacidad médica, agravó aún más la situación.
Para sobrevivir, los hombres comieron palmitos, raíces y hojas salvajes. El agotamiento físico y moral resultó en indisciplina, robos, saqueos y presiones internas para abandonar las islas. El 24 de septiembre de 1780 hubo un motín encabezado por el sargento Gerónimo Martín, quien encarceló al jefe de la expedición.
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Annobón y Fernando Poo fueron evacuados el 31 de octubre. En un barco en ruinas, los expedatarios llegaron en noviembre en Santo Tomé, donde el líder de los disturbios y el primo de Rivera fue arrestado. Después de adquirir una fragata, los expedatarios dejaron el Golfo de Guinea en 1781. Cómo regresar a España a través del Atlántico Norte fue arriesgado por la guerra contra el Reino Unido, decidieron refugiarse en un puerto neutral.
Por lo tanto, entre 1782 y 1783 sobrevivieron como paria y sin hogar en Salvador de Bahía, Brasil, sin dinero, enfermos y sin hogar. Solo en 1783 lograron regresar a Montevideo a bordo de dos barcos: Buno de los protagonistas describió su regreso como “las tristes reliquias de esta expedición”.
Durante cinco años, entre 1778 y 1783, las islas de Annobón y Fernando Poo fueron parte de la virreyaltad del Río de la Plata. Esta expedición evidenció la visión estratégica de España para organizar, defender y proyectar sus posesiones en el extranjero. Esas islas permanecieron abandonadas durante décadas y fueron ocupadas por los españoles solo a mediados del siglo XVII.
La ayuda reciente de Annobón, y su propuesta de unirse a Argentina, plantea para nuestro país el inesperado desafío de considerar una proyección exterior profunda al continente africano. Sin embargo, esa audaz iniciativa estratégica choca con las prioridades que hoy dominan la agenda del gobierno nacional.
