Katherine Bennell-Pegg recuerda siempre tener la misma respuesta cuando le preguntaron qué quería ser cuando crecía.
“Bueno, ¿qué más podría ser más genial que ser astronauta?” ella dijo.
Fue un sueño ambicioso para un niño pequeño que creció en las playas del norte de Sydney en la década de 1990, particularmente desde que fue décadas antes de que la nación fundara su propia agencia espacial.
Katherine Bennell-Pegg, primer astronauta de Australia. (Eugene Hyland)
Sentada fuera de la cumbre espacial australiana en Sydney, Bennell-Pegg nos dice cómo nunca se desvió de ella.
“En lugar de patrocinarme, mi escuela y mis padres dijeron que iremos a averiguar qué se necesitaría”, dijo.
Bennell-Pegg se graduó con títulos en ingeniería y ciencia avanzada, especializada en ingeniería aeronáutica y física, de la Universidad de Sydney en 2007.
Sin ningún lugar para aplicar sus habilidades en Australia, siguió los pasos de los astronautas de la NASA nacidos en Australia como Paul Scully-Power y se dirigió al extranjero.
Pasó la próxima década trabajando en una serie de programas espaciales en Europa antes de regresar a casa para unirse a la Agencia Espacial Australiana no mucho después de que se estableció en 2018.
Se mudó a Adelaide con su esposo, quien también trabaja para la Agencia Espacial Australiana, y dos hijas y se instaló en su nueva vida.
“Siempre había habido una actividad espacial, pero no un ecosistema completo, y ese fue el comienzo de una gran aventura para que Australia crezca la tecnología espacial”, dijo.
Katherine era elegible debido a su doble ciudadanía británica y dio el salto para cumplir su sueño de la infancia. (Agencia Espacial Australiana)
Australia ahora tenía su propia agencia espacial, pero aún carecía de un programa de astronautas.
Luego, la Agencia Espacial Europea abrió aplicaciones para nuevos astronautas.
Bennell-Pegg era elegible debido a su doble ciudadanía británica y dio el salto para cumplir su sueño de la infancia.
“Fue una montaña rusa absoluta. Todo el proceso de selección fue aproximadamente un año y medio. Solo ser elegible para aplicar fue emocionante”, dijo.
Bennell-Pegg tuvo que viajar a Europa varias veces durante la pandemia Covid-19 para competir contra casi 23,000 candidatos de 22 países.
Entrenaron en condiciones que imitaron la sensación de gravedad cero.
“Con un empuje de un meñique, puedes disparar a través de la habitación, si te mueves y tu dedo del pie golpea algo, podrías voltear en una salto mortal”, dijo Bennell-Pegg.
“Es realmente asustadizo, y tienes que estar realmente controlado”.
Katherine entrenó en condiciones que imitaban la sensación de gravedad cero. (Suministrado)
Se sometieron a “cada prueba médica que pueda hacer sin un bisturí”, pruebas psicológicas y de estrés, entrevistas individuales y de paneles y discursos improvisados.
Al final del proceso de selección extenuante, recibió la llamada.
La Agencia Espacial Europea había hecho la oferta “no solicitada” para asumirla como astronauta que representa a Australia.
Mientras que a los australianos como Scully-Power han estado en el espacio antes, lo hicieron en representar a la NASA como ciudadanos estadounidenses duales.
Bennell-Pegg es el primero en representar a Australia.
“Reconozco que me paro sobre los hombros de los gigantes, Andrew, Thomas, el poder y otros que los apoyaron a ellos y a nuestra industria en ese momento”, dijo.
“Pero ser el primero en usar la bandera australiana, representar oficialmente a Australia, es un honor masivo. Sé que llevo las esperanzas y los sueños de muchos sobre mis hombros”.
La Agencia Espacial Europea se ofreció a llevar a Katherine como astronauta que representa a Australia. (Agencia Espacial Europea)
El próximo gran sueño de Bennell-Pegg es someterse a su primera misión espacial a la luna.
Ella espera ayudar a crear oportunidades para investigadores y organizaciones que trabajen en el espacio y la ciencia.
“Todo tipo de campo de ciencia está representado allí. Todo tipo de etapa de tecnología está representada allí”, dijo.
“Tienes muchas startups de naciones de vuelos espaciales humanos, increíbles como órganos artificiales o retinas artificiales o diferentes productos farmacéuticos, materiales.
“Los astronautas van allí para hacer avances que no puedes hacer aquí. Por eso ponemos nuestras vidas en juego. Es para esos avances”.
Katherine espera que los niños australianos se sientan inspirados para dar el mismo salto que hizo. (Eugene Hyland)
Bennell-Pegg espera que los niños australianos se sientan inspirados para dar el mismo salto que hizo y no contar.
“Lo que aprendí fue que para ser un astronauta, puedes tener casi cualquier tipo de carrera STEM”, dijo.
“Los astronautas son personas normales. Simplemente encajamos en una caja en particular que se necesita para hacer este trabajo en el espacio en este momento.
“Este es un sueño tangible, y es un sueño poderoso”.
